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第3章（第1页）

大家都沉默了一会儿。

“那女孩儿就是现在坐在停在法兰柴思大门外车上的那位？”罗勃问。

“是的。”

“我相信你把她带到这儿是有用意的。”

“不错。当女孩儿几乎完全康复过来后，她被劝说向警方报告经过。她的叙述，有速记员当场记录，稍后以打字机整理出来，再请女孩儿读过签字确认。在那份笔录里，有两点帮了我们的忙。它们是这样写的：

“‘载着我们的车开了一段路程后，和一辆在车头上亮着灯写着米尔佛德镇的公车相错而过。不，我不知道米尔佛德镇在哪儿。不，我从没有去过那儿。’

“这是一点。另一点是：

“‘从阁楼上的窗户我看见一道高耸的围墙，中间有一扇巨大的铁门。砖墙外侧是马路，因为我瞧见了电线杆。不，我不能看到路上来往的车辆，因为围墙太高了。只是偶尔能看到卡车的顶端。我也不能从铁门那儿看到外面，因为铁门的空隙都被铁片填满了。铁门的这端开出一条车道，先是直行，然后岔开成Y字形，分开的两条线围成个圆在屋前衔接。不，中间部分不是花园，只是草坪。是，我想是草坪。不，我不记得有矮灌木丛，只是草坪和小径。’”

格兰特合上他引述上述两点的记事簿。

“就我们所知，而我相信搜查做得很完整，在拉伯洛和米尔佛德镇之间除了法兰柴思，没有其他房子符合女孩儿的描述。况且，法兰柴思的每一部分都特别吻合。当女孩儿今天看到高墙铁门时，确定就是这个地方；不过，当然她还没有看到铁门这边的情况。我首先必须向夏普小姐解释，并征求她的同意，是否愿意和那女孩儿对质。她非常明智地要求有律师在旁协助。”

“你可以了解我为什么这么着急地需要帮助了吧？”玛莉安·夏普转向罗勃说。“你能想象还有什么事情能比这更荒唐的？”

“那女孩儿的说辞无疑是一点点事实及无稽的最奇怪组合。我了解家仆不易雇用，”罗勃说，“但是有人会以强迫性的手段，以留置、殴打、挨饿的方法雇用仆人吗？”

“当然对普通人来说是不可能的，”格兰特同意，专注地看着罗勃说话，丝毫没有显露观察玛莉安·夏普表情的迹象，“但，请相信我，在我加入警界服务的头12个月，我已经历不下——打以上不可思议、不可想象的故事了。人类行为的放纵任性是没有极限的。”

“我同意，但是人类的那种放纵任性也同样可以拿来解释那女孩儿的行为。毕竟，这故事是由她开始的。是她，失踪长达……”他问道。

“一个月。”格兰特回答。

“长达一个月，而这之间，法兰柴思的日常家务习惯就外界观察没有什么不同。另外，事情发生的那天，夏普小姐没有提供不在场等事实的辩解吗？”

“不能，”玛莉安·夏普说，“根据探长的说法，那天是3月28号。是好久以前了，而我们的作息没什么一定。我们根本不可能记得那天做了些什么，别人也不可能记得看到过我们。”

“你们的女仆呢？”罗勃建议，“家仆常有叫人惊讶的记事方式。”

“我们没有女仆，”她说，“很难留得住她们，法兰柴思地方太偏僻了。”

事情似乎开始变得棘手了，罗勃即刻打破僵局。

“这女孩儿——我还不知道她的名字呢。”

“伊莉莎白·肯恩：大家都喊她贝蒂·肯恩。”

“嗯，这样，我想你告诉过我。对不起。我们可不可以多了解一下这个女孩儿？我想警方在接受她的故事之前，一定对她做了一番调查。比如说，她为什么有监护人，而不是父母？”“她是战争时期被遗留下的孤儿。她是独生女，孩童时期撤离到埃尔斯伯瑞区，被分配住到乌殷夫妇家。乌殷夫妇有一个比她大四岁的儿子。约12个月后，她父母在一场‘意外事件’中双双过世；接待她的乌殷夫妇一来本就希望有个女儿，二来也很喜欢她，于是决定收养她。事实上，她一直把他们当做父母看待，因为她对亲生父母几乎没什么印象了。”

“我了解。那么，有关她本人的记录呢？”

“很完美。一个相当安静的女孩儿。学校功课虽然不突出但还不错。不管在校内校外，从未惹过什么麻烦。老师给她的评语是‘非常诚实’。”

“当她终于回到家时，身上可有任何她提及过的被殴打的痕迹？”

“嗯，有，很明显，我们很确定。乌殷家的家庭医生在次日早晨检查过她之后说，她曾被密集殴打过。事实上，当我们询问她时，一些乌青处还相当明显可辨。”

“她有癫痫症状的病史吗？”

“没有，我们在刚开始时就针对此做过调查。对于这点，我必须说乌殷夫妇非常明理合作。他们很伤心，但是仍力图不一昧地过度保护女孩，而使事情扩大或让警方绑手缚脚。他们处理这事件的态度叫人赞赏。”

“我想，现在轮到我扮演这种叫人佩服的明理合作角色，来结束这个调查了。”玛莉安·夏普说道。

“请你站在我的立场设想一下，夏普小姐。那女孩儿不只对被留置的房子做过描述，还异常精确地描述了住在房子里的两位妇人。一个清瘦，年老的妇人，柔软的灰发，不戴帽子，身着黑衣；另一个年轻许多的女子，高瘦，皮肤黝黑，像吉普赛人，同样地不戴帽子，脖子上配着一条明亮的丝质围巾。”

“嗯，是的。我没法反驳，而我也能体谅你的立场。现在，我想我们最好让那女孩儿进来。但在这之前，我要说……”

门这时悄无声息地打开来。夏普老太太出现在门后，因为趴在枕头上小睡的缘故，围绕她脸庞的几缕灰发整齐地往上翘到一旁，使她看起来比平常更像女巫。

她进入客厅，以一种满含恶意的眼光环视眼前的景象。

“哈！”她说，声音沙哑得像母鸡嘎嘎叫，“三个陌生男人！”

“让我来介绍他们，母亲。”玛莉安说。其他三个男人都站了起来。

“这是布莱尔先生，从布哈坡律师事务所来；那事务所就坐落在商市街那幢美丽的建筑物里。”

当罗勃行礼时，老太太用那双海鸥般锐利的眼睛定定地看着他。

“屋顶需要重铺瓦砖。”她说。

话是不错，但却远非他预期的寒暄招呼。

不过，稍后他觉得安慰些，因为她对格兰特的招呼寒暄更偏离常理习惯。对于苏格兰场的探长在这样一个春日午后出现在她客厅，她没有一丝惊讶或激动，她仅以她干哑的声音说道：“你不应该坐在那张椅子上，你太重了。”

当她女儿继续向她介绍地方警探时，她只瞄了他一眼，然后抬起头转过去，明显地不屑予以理会。而哈勒姆，从他脸上的表情看来，竟有着奇怪的不安。

格兰特询问地看着夏普小姐。

“我会告诉她，”她说，“母亲，这探长要我们见见等在门外车上的一个年轻女孩儿。她从她在埃尔斯伯瑞的家里失踪了一个月，当她在一种受痛殴打的情况中回到家后，说是被一些想要她当女仆的人强行留置；当她拒绝时，就被锁起来，挨打并受饿。她还精细地描述了场地和人，而您和我恰好符合那些说辞，还有我们的房子。她说她被关在我们那个有圆窗的阁楼里。”

“好一个引人入胜的故事，”老太太说，缓缓地像帝王般坐在一张沙发上，“我们用什么殴打她？”

“就我所知是狗鞭。”

“我们有没有那种狗鞭？”

“我想，我们是有那种牵狗用的绳索，必要的话，可以当鞭子用。但重点是，这探长要我们见见那女孩儿，看她能不能确认我们究竟是不是留置过她的人。”

“你有任何异议吗，夏普太太？”格兰特问道。