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第7章（第2页）

“没错，”罗勃说，“我们身在一个出版自由的国家。”

哈勒姆对报界又批评了几句。“你们的人知道吗？”他问。

“我想还不知道。我相信她们通常不读《艾克——艾玛》这种小报，而且报纸才出来，时间上也不够好事之徒把消息传给她们。不过，十分钟后她们会到这儿，我会告诉她们。”

“如果这整件事有我觉得遗憾的地方，”哈勒姆说，“那么就是这个时刻了。”

“《艾克——艾玛》怎么知道这件事的？我以为那父母——我是说，那女孩儿的监护人——非常不愿意像这样把事情公开。”

“格兰特说是收养女孩那家的哥哥争执抱怨警方没有采取任何行动，自己决定到《艾克——艾玛》去的。那家报纸的行动标语是“《艾克——艾玛》可以帮你伸张正义”。就我所知，他们曾连续三天追踪挖掘一个故事。”

当电话挂断后，罗勃想着这起报导对双方而言，都可能是坏消息。最起码这点上双方在天平两端等重。警方毫无疑问地会更加紧寻找确实的证据；另一方面，因为女孩照片的披露，可能给了夏普母女一个微弱的期待，也许某一个地方的某一个人会认出照片上的女孩，说：“那女孩儿那一天不可能在法兰柴思，因为事实上她是在某地。”

“这是一个可怕的故事，罗勃先生，”黑索汀先生说，“照我说，这是一个可恶的报导，相当侮辱人。”

“那栋房子，”罗勃说，“是法兰柴思，夏普老太太和她女儿就住在那儿，也正是我前些天去拜访的地方。如果你记得的话，我去提供给她们一些法律意见。”

“你是说这些人是我们的客户？”

“是的。”

“可是，罗勃先生，这不是我们所里一向受理的案件啊！”罗勃因他语气中的惊慌而感到有些退缩，“这太超乎我们一般接案的性质——说真的，太异乎寻常了——我们无法胜任的……”

“我希望我们是有能力代表任何客户辩护对抗《艾克——艾玛》这类出版物的。”罗勃镇定地说。

黑索汀先生看着桌上那份叫嚣喧嚷的报纸，显然是面对着个难题：这究竟是一起刑事案件，还是只是向一家丧失立场的报纸抗争。

“读完之后，你相不相信那女孩的说辞？”罗勃问。

“我看不出她如何能捏造，”黑索汀先生简单地说，“故事看来非常详尽，不是吗？”

“是没错。但上礼拜那女孩被带到法兰柴思时，我看到过她——就是我才刚喝完茶就急匆匆出去的那天——我完全不相信她说的任何一个字。”他强调，欣喜着他能如此肯定地说出来，也终于了解下意识里他是一直这样想的。

“可是她为什么挑上法兰柴思，还知道这么多有关那房子的事呢？”

“我不知道，我一点儿也不了解。”

“挑上那样一栋最不可能的房子——一个偏僻、不容易从外面看到的房子，又坐落在一条僻静的路上，位于人们不轻易彼此拜访的乡下。”

“我懂，我也不了解那是怎么达到的。不过，我确定这是经过计划好后才付诸行动的。我们面临的不是选择哪方的故事较为可信，而是哪一边的人比较真实。我坚信夏普母女不会做出那样疯狂的事；同时，我相信那女孩有能力编造这样一个故事。这是我看待这件案子的角度。”他歇了一会儿。“这次你只能相信我的直觉判断，提米。”他说，并以昵称来引起眼前这位老办事职员的注意。

不知是因为这声“提米”的称呼带来的回忆，或是论点本身的说服力，黑索汀先生没有再出声做进一步争执。

“你会有机会见到‘嫌疑犯’的，”罗勃说，“我已经听到她们来到事务所的声音。麻烦你请她们进来，好吗？”

黑索汀先生默默地退出，罗勃把报纸翻转到底页，露出相对而言对她们无害的有关被走私出境的女孩子的报导。

夏普太太戴着顶以示尊重出席场合的帽子——一顶黑缎平顶帽，整个人看上去像是个正在看诊的平和医生。这使黑索汀先生明显地松了口气。他以为他会看到一个怪异女巫，不想来到眼前的跟平常见到的客户没什么两样。

“先别急着离开，”罗勃对他说。再转头对来访者，“容我向你们介绍我们事务所资格最老的成员，黑索汀先生。”

夏普老太太可以在她想要时表现出亲切殷勤，而当她这样做时，她简直就优雅端庄得像维多利亚女王。黑索汀先生这会儿更放心了。看来他已经被收服，罗勃赢了第一场仗。

当他告退后，罗勃注意到玛莉安似乎有什么话要说。

“今天早上发生了一件奇怪的事，”她说，“我们到安鲍宁的店喝咖啡——我们常去的——那儿本有两张空桌子，可是当楚洛芙小姐看到我们，她慌慌忙忙地把椅子斜倾，靠在那两张桌子旁，说它们已被预订。如果她不是看起来那样不好意思，我几乎要相信她了。你不会认为谣言已经漫天飞扬了，对吧？或者她那样做是表示她听到什么流言了？”

“不是，”罗勃遗憾地说，“是因为她读了今早的《艾克——艾玛》报。”他把报纸翻回头版，“我实在很抱歉把这个坏消息告诉给你们。而你们似乎只能咬牙忍受了。我想你们大概从没有像这样跟一份恶毒小报如此密切的经验，叫别人用报纸上那样的认知来衡量看待实在是一件很让人伤心的事。”

“嗯，我的老天，不！”玛莉安说，激动地看着报上刊出的法兰柴思的照片。

接下去，在一连串的静默无声中，母女两人快速阅览内页的内容。

“是不是说，”夏普太太最后说，“像这样的报导，我们没有任何挽救渠道？”

“很遗憾，没有，”罗勃说，“所有的陈述都真实，而且仅是陈述，不是评论。即使是评论——我一点儿也不怀疑随后会有评论跟上——也因为这件案子尚未进入司法程序而不足构成妨碍审判。他们有权刊登各种评论。”

“这整件事还暗示了一个结论，”玛莉安说，“警方没有恪尽职责。他们以为我们做了什么？贿赂警方？”

“我想他们想凸显在警方眼前，可怜的受害人地位不如富有的加害人。”

“富有。”玛莉安重复着，她的声音有着凝重的苦楚。

“任何拥有含六个烟囱的房子的人就叫富有。现在，如果你们还没有因太过惊吓而不能思考的话，让我们好好筹划筹划：我们知道那女孩儿从来就没有到过法兰柴思，她……”但玛莉安打断他。

“你确定你‘知道’吗？”她问。

“是的。”罗勃说。

她挑衅的眼光逐渐转为柔和。

“谢谢你。”她轻轻地说。

“如果那女孩从未到过那儿，那么她是如何看到或知道那屋子的？嗯，她以某种方法看到它。相信她照本宣读别人给她资料的这个可能性不太可靠——她如何看到的？如何亲眼看到的？”

“我想，坐在双层巴士的上层是可以看到的，”玛莉安说，“但是双层巴士不走米尔佛德镇那线路。或者，是在装满一车的麦草堆上，只是现在不是收获的季节。”