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  &1dquo;那好吧，厄普代克先生。今年去世的那三位都是谁？”

  &1dquo;罗伯特·卡尔顿·史密斯、斯坦福·琼斯和齐斯·布朗——彼得·齐星·布朗。”

  &1dquo;他们的职业呢？”

  &1dquo;鲍勃·史密斯是一家儿童食品公司的头儿。斯坦福·琼斯是一家广告代理公司的最高负责人。齐斯·布朗退休在家。”

  &1dquo;从哪儿退休？”

  厄普代克僵硬地说：&1dquo;布拉西雷斯。”

  &1dquo;我猜想他们是做棺材生意的。请给我地址以及你认为可能有用的信息。”

  银行家走后，埃勒里拿起了电话。

  &1dquo;喂，亲爱的，”妮奇说，&1dquo;你不是在叫&he11ip;&he11ip;鼓手俱乐部吧？”

  &1dquo;什么？”

  &1dquo;你知道现在是除夕吗？”

  &1dquo;天哪，不。我的朋友，东大28届的卡里在吗？&he11ip;&he11ip;你也一样。卡里，你知道谁是那四个贾纳斯信徒吗？妮奇，把这个记一下&he11ip;&he11ip;威廉·厄普代克——是吗？&he11ip;&he11ip;查尔斯·梅森？哦，对，那位奥林匹斯山的神&he11ip;&he11ip;小罗德尼·布莱克——哦&he11ip;&he11ip;还有爱德华·坦普尔？谢谢，卡里。现在忘掉我给你打过电话。”埃勒里挂了电话。&1dquo;布莱克、梅森和坦普尔，妮奇。惟一的贾纳斯信徒圈内小集团里的人就剩厄普代克最后的那个伙伴了。”

  &1dquo;而问题是他是谁。”

  &1dquo;聪明的姑娘。但先让我们调查史密斯、琼斯和布朗的死。谁知道呢？或许厄普代克已经知道一些了。”

  整整四十八个小时的调查最后显示，厄普代克确实没现什么问题，调查圈内小集团那三个成员史密斯、琼斯和布朗的死因也没现有什么问题。

  银行家到奎因家的公寓访问后的第二天早晨，埃勒里和妮奇来到了他父亲奎因老警官所在的警察局总部。&1dquo;把这个给他，维利。”奎因警官看见儿子后对手下的刑警队长说。

  维利队长清了清他的大嗓门。&1dquo;婴儿食品公司的那个——”

  &1dquo;罗伯特·卡尔顿·史密斯。”

  &1dquo;患多年的风湿性心脏病。十八小时内第三次作，死在了氧气棚内，当时有三位医师和一名秘书在场，秘书记录了他的临终遗言。”

  &1dquo;这可能是一家&1squo;自由企业，’”警官说。

  &1dquo;继续说，队长！”

  &1dquo;斯坦福·琼斯，那位小商人。第一次世界大战期间曾煤气中毒，最近几年内展成肺结核。这是致他死亡的主要原因。要疗养院的书面陈述吗，大师？我打电话从亚利桑那州要了影印件。”

  &1dquo;你这家伙，彻头彻尾的小人，不是吗？”埃勒里大嚷道，&1dquo;还有彼得·齐星·布朗，从棺材铺退休的那位？”

  &1dquo;布朗的肾和胆囊有毛病，死在了手术台上。”

  &1dquo;等着我直到看见我今晚穿什么衣服，”妮奇说，&1dquo;杏黄色塔夫绸——”

  &1dquo;妮奇，接通厄普代克的电话，”埃勒里心不在焉地说，&1dquo;经纪人银行。”

  &1dquo;他不在那儿，埃勒里，”妮奇放下电话说，&1dquo;今天上午还没有到银行。那绸子可以做一件最最漂亮的向外膨起的裙子——”

  &1dquo;试试他家里。”

  &1dquo;是斯卡斯代尔的戴克霍洛吗？加上一个的后背和一条领口线——喂？”过了一会儿另外三个人听见妮奇用一种古怪的声音说：&1dquo;什么？”然后无力地&1dquo;噢”了一声。她将电话用力递给埃勒里。&1dquo;最好你接吧。”

  &1dquo;什么事？喂？埃勒里·奎因。厄普代克在吗？”

  一个低沉的声音说：&1dquo;啊——不，奎因先生。他出事了。”

  &1dquo;出事了！你是谁？”

  &1dquo;公路警察局罗斯沃特局长。厄普代克先生昨晚开车回家，中途冲到阴沟里去了。我们刚现。”

  &1dquo;我希望他没事！”

  &1dquo;他死了。”

  &1dquo;四个了！”埃勒里咕哝道。维利队长已将警官的车开到了维斯特切斯特。&1dquo;一年内死了四个！”

  &1dquo;巧合，”妮奇想起了这天晚上过节的日程安排，有些绝望地说。

  &1dquo;我所知道的就是，厄普代克请我帮助调查，确认圈内小集团今年去世的三个人是否被谋杀，但就在他找了我之后的四十八小时内，他自己被现躺在阴沟里，身上压着他那辆四千磅重的旧车。”

  &1dquo;事故，”维利队长开始说，&1dquo;会——”

  &1dquo;我倒要看看这个&1squo;事故’！”

  一位州骑警挥旗让他们靠边。这条路，看来是厄普代克从城里回家所选择的一条捷径；他的房子坐落在离大路约两英里的地方。这是一条狭窄的沥青路，有证据表明，他最后一次经过这里时车子在当道行驶。在出事地点左边有一个急转弯，但是比尔·厄普代克没能转过去。他直直地将车开了过去，撞倒了路边的围栏冲到了深沟里。车子掉下去的时候，还砸折了一棵老大橡树的枝杈。撞击后银行家被从挡风玻璃甩了出去，在车子落地之前先掉到了沟底。