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  热热闹闹看杂耍的人群中，阿康将阿喜她们托付给阿山一众兄弟，独自去到约定好的地点。

  “什么？你不干了？”永泰食肆负责接头的仆役睁大双眼，神色不满，“你们可是收了银钱的！”

  话音未落，阿康从怀中掏出四两银子，将其丢给仆役，恶狠狠道：“别废话，银钱还给你们，日后有关孟厨娘的事再也别来找老子！”

  说罢，他不顾仆役面上难看的神色，潇洒地扭头就走。

  他的动作看似流畅，心里头却在滴血。

  那四两银钱可是他花了两年才攒起来的家底，这么一给出去，日后就又得拮据度日了。

  阿康忍着心痛，沉沉叹了一口气。

  罢了，谁让台上的是他和慈幼院的恩人呢？

  大不了日后再慢慢攒吧。

  面色紧绷的阿康匆匆往人群聚集处走，他心里惦记着事，途经一拐角时，未曾留意到里头偏僻处传来的动静。

  拐角最里处，一个相貌老实的中年男子被人死死压在墙面上，脖颈处悬着一口无比锋利的刀。

  裴卿卿沉下脸，冷声问：“谁指使你们斧头帮来为难孟厨娘的？说！”

  中年男子已经被裴卿卿和护卫教训过，此时再也不敢扯谎，他哆哆嗦嗦地开口：“永泰食肆！是永泰食肆的时掌柜！”

  “永泰食肆？”裴卿卿轻声重复一遍，随后再度将刀口逼近对方的脖子一分，“除了斧头帮，还有哪些人也收了银钱？”

  裴卿卿微微眯眼，示意钳制着中年男子的护卫再多用几分力，森然道：“老老实实交代，否则我这刀，可是不长眼的。”

  中年男子无比惊恐：“我说，我都说！还有……”

  许久之后，等裴卿卿与护卫从拐角出来时，外头正热闹着。第一道题目的时间已到，众位庖厨正在依次端出自己做的吃食。闻着一股又一股溢出的香味，一众看客们忍不住咽着津液。

  护卫恭敬道：“女郎，之后的事情交给我来办就好。”

  裴卿卿颔，转身往皇太后等人所在的看台走去：“处理利索点，不要误了桑桑第二轮的比试。”

  “喏。”

  台上，张掌柜正在另一口大木箱中抽出上来品尝吃食、投票的食客。这一轮只抽出一半，留下一半到第二轮。

  “乙六十九！”

  “辛一十五！”

  “……”

  食客们一一从台子东侧上来，接过仆役递来的碗筷后，逐次去到各个庖厨的桌案面前，先用公筷或公勺将吃食夹进碗中，然后再品尝，最后从台子西侧下去时，将手中木牌投进相应的木箱中。

  曲厨子的鳜鱼粥、龚御厨的煿金煮玉、永泰食肆彭厨子的玉带羹……

  第一位食客来到孟桑跟前时，好奇地看向紧紧合上的砂锅：“孟师傅，你做的是？”

  孟桑依言将砂锅盖子掀开，露出里头煮到汤色浓白的吃食来，笑道：“腌笃鲜，以咸肉、春笋等物制成。”

  食客用公筷分别夹起一小块的咸肉、排骨与春笋，逐一品尝。

  咸肉经过足够火候的炖煮，虽然口感软了不少，但比起排骨，其口感显然要更硬一些，紧实好吃。

  这道吃食，肉还是其次，那春笋的滋味着实令人惊艳。

  春笋本就脆爽，自带一股鲜香，此时又被咸肉独有的咸香滋味充分浸入，风味变更为丰富。嚼一口，那汤汁甚至会从缝隙里溢出，与笋之混在一处，鲜得令人咋舌。

  此一道吃食，鲜美动人，每一口都藏着浓浓的春意。

  食客含着集齐所有食材精华的汤汁，真真是一点也不舍得往下咽。

  “哎呀，你都尝完了，赶紧去下家，把地方让出来！”

  身后其他人忍不住催促，逼得这位食客依依不舍地离开。哪怕走出好几步，他的眼睛还一直黏在那一大锅的腌笃鲜身上。

  直等他来到下一位庖厨跟前，方才很是不舍得地将口中汤汁咽下，忍不住感叹。

  孟师傅的手艺可真绝啊！

  一拨又一拨的食客上来，投出心中属意的吃食后，又留恋不舍地下台。这些被抽中的人里，既有荀监生、叶柏等国子监监生，也有孟知味、昭宁长公主，他们来到孟桑跟前时，还不动声色地与孟桑打招呼。

  后两者倒是还正常些，像是田肃等人，就差挤眉弄眼了。

  其中，也不乏存着坏心，本来想故意闹事的。只可惜，他们一尝到孟桑所做吃食后，一半的话就堵在了嗓子眼。有银钱驱使，他们没底气地勉强损了几句，没等说完，就被其他食客没好气地赶走，去到台子西侧，将票投给永泰食肆的彭厨子后，灰溜溜地离开。

  孟桑淡定地迎来他们，又送他们离去，好似完全不在意。

  台下，薛恒难过极了，趴在许平身上：“怎么就咱俩没被抽中呢？台元这厮忒好运！”

  许平笑着安慰：“待会儿咱们去品尝第二道吃食时，只怕台元兄也是这般懊恼。”

  薛恒想了一下，倒也没那么难受了，笑道：“也是。”

  他忽而诧异，问道：“哎？那些故意惹事的，怎么都没什么动静了？该不会是被孟师傅的手艺折服了吧？”

  许平不露痕迹地扫了一眼周围，恰好看见一位在基础考核时闹得最凶的人被带走。

  他笑眯眯道：“谁知道呢？”