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  “娘子！”外面呼声骤至，将徐思婉的神思牵回。她抬眸，是小柯子连滚带爬地赶了进来，叩间慌张不已，“娘子，出事了。唐榆……唐榆不知何故去了北边，正碰上明贵人从长秋宫谢恩回来，就将人按下了，现下正僵持不下……”

  他目露惊惧，连带旁边不知缘故的兰薰桂馥都跟着显出慌乱。

  徐思婉黛眉挑了挑，口吻淡淡：“慌什么。同住一宫，平日低头不见抬头见，总有碰面的时候。倘使有什么误会，说清楚也就是了，出不了什么事。”

  说罢她便自顾继续用膳，边用边等。

  等唐榆做出抉择，等明贵人耐心磨尽，等莹贵嫔听闻争执燃起兴致。

  小柯子见状定了几分心，略作踌躇，安静地退到一旁。

  又等不过小半刻，小林子却也急赶而至，出言就道：“才人娘子！明贵人动了怒，命宫人们动刑审唐榆……”

  徐思婉目光一凌，当即放下碗，提步向外移去。

  从贤肃到明贵人所住的艳兰苑有约莫三四十丈的距离，徐思婉一路上面显焦灼，步子也急，好似担忧不已。但步子虽急却不大，行至一半果然碰上莹贵嫔赶来，自身后传来一问：“前头可是徐才人？”

  徐思婉闻言转身，定睛即露出两分讶色，好似却未料到她会出现。

  而后便忙福身：“贵嫔娘娘万安。”

  “起来吧。”莹贵嫔笑容明媚，上前一福，徐思婉立起身，才现思嫣在她身侧，眼眶红红的。

  她不由一怔，莹贵嫔笑道：“本宫听闻出事，就过来瞧瞧，路过敏秀居正碰上徐经娥也正要往明贵人那边赶，急得话都说不利索，一味只担忧她的二姐姐。”说着目光在二人间一荡，轻轻叹道，“姐妹相伴真让人羡慕。”

  徐思婉看思嫣那副样子原以为她是受了莹贵嫔的欺负，闻言心下一松，拉住她的手，温声宽慰：“我也不清楚究竟什么事呢，只是去看看，你别乱着急。”

  “嗯。”思嫣点点头，被她攥着的手轻轻着抖。

  莹贵嫔又道：“快走吧，瞧瞧去。”

  徐思婉轻应了声“诺”，三人便一道前行。刚行至艳兰苑门口就觉院中一片肃杀，明贵人立在廊下，花容上满是怒色，正尖声训斥掌刑的宫人：“还不用力些！都没吃饭吗！”

  宫人们见她动怒，再度扬起的红木杖便用了十二分的力气打下去，唐榆伏在春凳上躲闪不得，却死咬牙关扛着，半分声响也不肯出。

  眼见又一杖扬起，莹贵嫔黛眉一挑，扬音：“住手！”

  院中倏然一静，宫人们看过来，皆无声低头。明贵人愣了一下，忙从廊下迎来，深深福身：“贵嫔娘娘万安。”

  莹贵嫔搭着侍婢的手迈入院门，却不理会明贵人，兀自悠悠往前踱去，一袭淡绿齐胸裙迤地，慵懒的话音颇有宠妃的气度：“前些日子刚因随意差遣徐才人身边的宫人被禁了足，如今又对她的宫人动板子，明贵人这是没长记性。”

  徐思婉闻言不急于责备，只递了个眼色，示意小柯子他们去扶唐榆，美眸不动声色地在明贵人面上一划，就看到明贵人并不慌张。

  明贵人自顾站直身子，心平气和道：“贵嫔娘娘明鉴，今日之事实是徐才人欺人太甚。她一早差了身边的掌事宦官出来，在臣妾的院子附近鬼鬼祟祟，似是要悬挂什么符咒。臣妾欲着人将他押来问话，他更躲闪不已，臣妾这才动了刑，只想问问他究竟要做什么。”

  “符咒？”莹贵嫔侧瞧了瞧她，曼声一笑，“人都抓着了，符咒没搜着？若能人赃并获，又何苦这样大费周章？”

  这话听着大有偏袒徐思婉之意，明贵人抬眸，投向徐思婉的视线冷若寒刃，却终究不敢开罪莹贵嫔，只得好声好气地解释：“原是搜着了，只是这贱奴反应极快，情急之下竟将一张纸直接吞了下去，臣妾只好这般审问。”

  说话间，明贵人身边的宫女上前，将一枚方形布包呈与莹贵嫔看。布包的颜色已有些旧，封口处的缝线被撕开，莹贵嫔睇了眼，无意伸手去碰，瞟向徐思婉：“才人怎么说？”

  徐思婉稳稳立着，毫无慌张地颔：“臣妾自幼体弱，这是母亲在普善寺为臣妾求的护身符。”

  “既是护身符，又何必急得吃了？”莹贵嫔嗓中沁出笑音，端是不信，遂看向唐榆：“你说。”

  唐榆在她们来前已不知挨了多少板子，眼下虽被扶起也仍脸色惨白，额上冷汗不止。但见莹贵嫔问话，他还是忍着伤疼跪了下去，一时直痛得说不出话，急喘连连。

  徐思婉掩在袖中的手不自觉地扣紧，长甲掐入手背，双眸不动声色地紧盯唐榆，静等他的答案。

  唐榆缓过来些，躬低身子：“确是……确是护身的符纸，下奴吃下的那张上，写的是娘子的生辰八字。贵人娘子与才人娘子早有不睦在先，下奴不敢让娘子的生辰八字落入贵人手里，才出此下策。孰料贵人娘子硬要下奴承认那是诅咒贵人的符纸，下奴岂能认罪……”

  随着他的话，徐思婉的手渐渐松开，心弦也随之一松。

  明贵人则不免一慌：“什么生辰八字，你口说无凭！”

  “有些寺院的护身符要用八字，有些不用，皆有据可查。”思嫣忽而开口，带着几分怨怼，干干脆脆道，“普善寺离得又不远，求来的符要不要八字，差人去一问便知了！”