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  “等什么？”荣贵妃冷笑，“万岁心慈手软，近来又被那群大臣们鼓动着想要子嗣，要不然的话怎会让她恃宠而骄？只不过她也是个不争气的，好几个月都没见动静，居然不知安分，还敢出手打你。这账我记在心里了，日后必定不放过她！”她眼风一厉，又盯着江怀越道：“还有你这狗奴才，口口声声说尽忠于我，可皇上前些天迷恋上南方来的一班教坊女，你日日作陪，竟不来禀告！”

  她终于说出愠恼的缘由，江怀越才算松了一口气。

  贵妃性情火辣，高兴时亲昵有加，火时说翻脸就翻脸，万岁却偏偏离不开她。只是皇上已年过三十还未有任何子女，朝中大臣们早就对贵妃看不顺眼，纷纷上奏称其霸宠后宫，规劝万岁要以后嗣为重。也难怪她最近冷颜少语，知晓皇上多听了几次清乐便耿耿于怀，甚至对皇上的盛情相邀也置之不理。

  “娘娘原来是为这事烦恼。”他眼睫低垂，唇角是谦恭温和的笑，“万岁召见那些教坊乐女，其实是想挑选几典雅的曲子，令她们好生演练，在太后寿诞时献曲助兴。娘娘也知晓，太后是扬州人士，离家已有几十年，若能听到乡音曲词，必定心情大好。”

  “你的意思是说我错怪了他？”贵妃脸色一沉，“平素怎么不见那么孝顺？怀越，你是在替他遮掩！”

  “臣怎有胆子欺骗娘娘……”他又是好话说尽，眼见贵妃的神情有所缓和，便不失时机地提及番邦进贡来的骏马。贵妃渐渐起了兴致，抬手表示午后打算去马场观赏一番。

  江怀越见她心情好转，陪着说了会儿话之后，借故先去御马监准备，这才躬身告退。

  才出昭德宫，他随即招来杨明顺：“去乾清宫，跟余德广知会一声，就说贵妃娘娘午后要去马场。”

  杨明顺接令要走，江怀越又示意他停步：“还有，让万岁记得，前些天召见那班乐女是为了给太后寿诞选曲。去吧！”

  杨明顺起先还不懂，想了想才明白过来，立即赶往乾清宫。江怀越则上了轿子，又去往本就属他统领的御马监，为午后制造贵妃与万岁的“偶遇”安排起来。

  待等底下人将一切布置到位，杨明顺正巧小跑着回来，进了值房上前回复：“余公公已经把消息偷偷告诉万岁，万岁高兴得很，忙着叫人给狮子猫梳洗打扮，说是下午要带它过来。”

  江怀越唇角微动，似笑又非笑，眼睫却垂落，有几分讥诮意味。

  杨明顺没看清他的神情，继续笑盈盈地道：“督公真是为大小事情操碎了心，就连万岁爷和段娘娘之间也少不得您调和化解！要我说呀，今儿万里晴空的，虎娘子踩着小碎步跑到马场，娘娘见了肯定欢喜，笑一笑就忘记了烦恼，万岁再悄悄一露面，这几天的别扭全消散！”

  他坐在那儿看看这小子：“顺儿，你倒是对那些情情爱爱的东西懂得越多了。”

  杨明顺脸上的笑容当即收敛，舌头大了起来：“哪、哪里……我这不是胡乱想吗？”

  “行了。我还得留在此处等万岁和娘娘驾到，你先回西厂看看审问得如何。”

  “是。”杨明顺见江怀越站起身，忙跟在一边，“其实吧……要是这件事都交给督公一手处理，高焕不管招不招都是个死……”

  他扬了扬眉梢：“我倒是希望战决，可你且看着，朝中那班臣子少不得又要啰嗦。我知道他们信不过西厂，这才留了那官妓作为人证，你回去时候也问一问，看姚康是否将她调|教妥当。”

  “督公的意思是，那班酸人还要多管闲事？”

  江怀越拈起桌上那一叠供词，淡淡道：“管他呢，我既已下手，就收不得了。”

  当日他悄悄引了万岁来到马场，望见其与贵妃搭上话后，便又匆忙赶回西厂。坐在堂中一道道命令出，番子们汹涌而去，不到半日时间已拘来参与买卖官职的官员。那帮人平日里俱心高气傲，如今一个个被扒掉官服戴上枷锁，绝望呼号有之，面如死灰亦有之。

  这边正忙着再行审讯，那边果然传来消息。多位朝臣听闻此事后义愤填膺，认为这案子牵扯甚广，不该由西厂来办，并说江怀越完全是公报私仇借刀杀人，内刘学士甚至已放出话来，打算找皇上以死相谏。

  江怀越听到之后却没露出紧张神色，只是继续叱令手下严加拷问，又叫人将相思带来。

  自从他离开后，相思一直被关在刑房，耳边全是各种惨叫，抱着双膝躲坐在墙角，心头惴惴惶恐。当姚康的手下来拖她出去时，她耗尽力气挣扎不得，只觉自己浑身无一处不痛，几乎要死了一般。

  “督公在上，还不下跪？！”番子抬脚在她小腿间一蹬，她踉跄着跌跪于地，手撑着冰凉砖地，再不敢抬头。

  江怀越微蹙了蹙眉，挥手让番子们都退了下去。

  屏风隔了光线，远处的拷打声仍时高时低地传来。桌案边的茶炉烧得正暖，烟纱霭霭升起又散，倒是为这一小方天地笼上几分水意湿润。

  相思瑟瑟匍匐，不知他又为何要见自己。

  江怀越慢慢走到她近前，低下眼睫望一眼，看到她额头上添一道血痕，问道：“姚千户教训你了？”

  “没……没有。”

  “那伤怎么来的？”

  她紧攥着手指，一颗心好似在半空被绳索牵拽住，唯恐又说错了什么：“……是他们将奴婢推进牢房时候，奴婢自己不当心撞在铁栏上。”