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  于是他们就砸开了那把生锈的锁，揭开盖——现箱子里面是空的。

  大概不完全是空的：里面有一堆苍白易碎的东西。埃勒里抬眼看了培根教授一眼。

  &1dquo;是生石灰，”化学老师小声说。

  &1dquo;生石灰！”校长噎着说，&1dquo;可是尸体。尸体哪里去了？”

  妮奇大叫一声，四周的小山传回来了十几声回声，最不客气地回答了巴洛维博士的问题。

  妮奇因为害怕看到小屋里的景观，于是就待在了外面的空地上转悠。当她走过一个小石头堆时，就坐了上去。但石头塌下去了，波特小姐现自己坐在奇普教授身上。奇普教授身上的肉都已经没有了——也就是说，他只剩下骨头了，非常干的骨头。

  那是莱弗里特·奇泽姆·奇普的骨架没有问题：右手骨架上没有的中指和食指第二个骨节以上的部分。而莱弗里特·奇泽姆·奇普是被用最卑劣的手段致死的证据也是明显的：头盖骨顶端露出很深的高低不平的陷窟，这是受到重击所造成的结果。

  当那位老学究和那位年轻人争着接近波特小姐时，她已经病歪歪地到了小木屋的的另一侧安静下来了。奎因先生现自己一个人和奇普教授在一起

  埃勒里在小屋里查看了一遍，感觉没有理由相信这个小木屋里还有更多的秘密，但感觉不是全部，阴风吹来，使人感到一阵寒意。

  他在一个碗柜里面现了重要的东西，在一个绿色的铁盒里，在一个生锈的腐朽的烟草罐旁边。

  那是一堆钉好了的整洁的纸，受潮后有些卷曲，但确实原封未动。

  在最上面的一页写着难以辨认的几个蜘蛛般的手写体字：

  三个R的秘密L·c·奇普著

  现奇普教授的侦探小说，也许可以说是这一案件到达高潮的标志。老头被打死在屋子里是在六月三十日；他的尸体被装在他自己的箱子里从密苏里的巴洛维运到了阿肯色的小木屋，尸体被装在生石灰中是为了避免在途中被现；谋杀犯然后悠闲地上路向小木屋而来，将尸体从箱子里搬出去，埋在了一堆石头下面——这些便是简单的事实，干巴巴地像教授的骨头一样。

  奇普教授的侦探小说里并没有塑造一位的、高高地越那些忙碌的小角色的破案大师，并以此去同艾伦·坡、柯南道尔和切斯特顿一比高下。相反，L·d·奇普所著的《三个R的秘密》所展示的都是由一些熟悉的要素构成的情节，主要以其热情而显得与众不同。不，被害教授的手迹并不值得特别注意，值得注意的是真实生活对书中情节的模仿。

  从阿肯色的小木屋返回后，他们几个人聚集在奇普的屋子里，大家都受到了很大震动。埃勒里召集了这次会议，他邀请校园书店的维姆斯先生参加——此人听到这一可怕的消息时，停住了微笑，紧闭起他那副密苏里嘴巴，开始秘密地盯着门。

  埃勒里连胡子也没刮，眼里充满血丝。

  &1dquo;我连夜读完了奇普的手稿，”他开始言道，&1dquo;我必须报告大家一个惊人的——一个几乎难以置信的——消息。

  &1dquo;奇普的侦探故事中所写的犯罪事件生在密苏里一所学院以及周围地区&he11ip;&he11ip;这所学院的名字叫巴莱学院。”

  &1dquo;巴莱，”巴络维的校长自语道。

  &1dquo;而且，故事里的被害人是一位资深的美国文学老教授。”

  妮奇看上去迷惑不解。&1dquo;你是说奇普教授——？”

  &1dquo;取材于他自己，妮奇——一点不错。”

  &1dquo;如此难以置信的是什么呢？”年轻的培根询问道，&1dquo;是艺术模仿生活——”

  &1dquo;考虑到奇普策划他的故事是在今年暑假之前的事，培根教授，更确切地说是生活模仿艺术。假定我告诉你在奇普的故事里那位资深美国文学教授的尸体是在欧扎克斯他所拥有的一间小木屋现的呢？”

  &1dquo;竟然如此具体？”维姆斯先生急促地叫道。

  &1dquo;还有呢，维姆斯。故事里的嫌疑犯之一是巴莱学院的院长，他的名字被叫作伊萨克·安东尼·巴莱；一位名叫克劳迪尔斯.获姆斯的当地书店老板；还有一位名叫培根的年轻的化学教授；还有，最不平常的是，奇普的侦探故事里的三条主要线索循环出现，它们是所谓的&1squo;阅读’、&1squo;写作’和&1squo;算术’。”

  又是一阵寒风吹了过来。

  &1dquo;你是说，”巴洛维博士解释说，&1dquo;我们正在调查的谋杀案——奇普自己的死——完全是仿造奇普在他的手稿里编造的犯罪活动而成的吗？”

  &1dquo;看一下最后的人物。”

  &1dquo;但是埃勒里，”妮奇说，&1dquo;那怎么可能呢？”

  &1dquo;显然，杀害奇普的人试图控制老头的手稿，读了它，并且以凶恶的幽默开始在真实生活中抄袭——实际上是复制——奇普在虚构的故事里面编造的犯罪情节！”埃勒里在小屋转来转去，他那平常整洁的头如今非常零乱，脸上的表情也显得很粗野。&1dquo;简直完全一样：没有归还图书馆的书——是&1squo;阅读’线索；明信片上面的伪造日期——是&1squo;写作’线索——”