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  太后凝望许久，终于浅浅笑开：“好看，我家星澜若是女子，恐怕能评上我大周第一绝色的美称了。”

  谢玹与萧陵曾故意在宫中传开二人有龙阳之兴的消息——此事虽罕见，但历年来并非不曾存在。萧陵原本的意图是想借此事行偶尔出宫的便宜，他一个常年被软禁在宫中的人，犹如困兽，不可行差踏错一步，妄自出宫便是顶撞太后。

  有了名头，才能去到鹿鸣居。

  而此时，这场纷纷扰扰的流言从夏日即将传到了秋，太后这才像刚想起来似的，亲口问起谢玹了。

  她似乎并不怕谢玹与萧陵沆瀣一气，而后谋求不轨之事。

  太后重迈步走上阶梯，座位之后，那象征着天子权柄的龙纹屏风上，有一缕从屋外渗进来的光。她缓缓凝眸，边用手指触碰光的边缘，边道：“其实此去永州，我还有一件事要你办。”

  “皇祖母请讲。”

  太后转过头来，看向谢玹的目光中混杂着说不明道不清的意味。

  “你要替我，剿灭萧氏旧部。”

  *

  既是要让谢玹去杀人，总要告知他事情的始末。

  那段尘封于许多年前的往事，在一个最寻常的午后，由太后亲口讲于谢玹听。

  十多年前，萧氏的家主萧慎独，为西南镇军统帅，统领着西南的十万军马，以兖州十三城为关隘口，守护大周的西南安定。

  那几年先皇年迈体衰，即将撒手人寰，皇室又凋敝。是故大周内部风雨飘摇，边境四处亦有外族贼人虎视眈眈。

  凤家所在的封地北疆气候极寒，在那一年却不知为何常有牧民前来骚扰。一年复一年，诸多微小部族间的冲突滚雪球似的，一个接着一个，最终演变成了无法忽视的大规模战乱。

  北疆的战报回汴梁时，先皇已一病不起，谢氏皇族之中死的死蠢的蠢，无一人能担此重任。

  无计可施之时，彼时还是贵妃的太后以女子之身，强硬地介入朝堂政务之中。她手握先皇口谕，当机立断将先皇手中的兵符差予御林军，让其快马加鞭送到彼时的怀远王凤易手中。

  大周的三十万兵马因一块虎符齐聚北疆，凤易领军死战，终于将那北蛮子赶出了大周的边境。

  然而祸不单行，在北疆战事做最后收尾阶段之时，西南的战鼓却又突然打响了。

  北疆战事在先，谁都没有预料到西南的危难，谁都没有事先做好准备。

  好在萧慎独英勇善战，即便高句丽联合其他族部一起攻打大周西南，他也顶住了压力，没有让高句丽越进大周境内一步。

  只是这场战争实在是太惨烈了，在高句丽及其盟友的人数攻势下，西南的萧家军死伤大半，优势亦渐渐消失，无奈之下，太后让其退居兖州城中，等待援军。

  可是大周的三十万精锐刚经历过北疆战事，不提行军至西南山高水远，即便是不管不顾奔赴至此，亦不见得有与高句丽等一战的势力。

  也是在这时，太后忽然想起，汴梁城中还有一个萧陵。

  “萧陵从小跟在萧慎独身边，是按照其父萧慎独的模子长的。战争打起来的时候，他正在汴梁和母亲过端阳。为了救自己的父亲，亦为了救我大周西南的百姓，萧陵接下我的旨意，与彼时还是千户的王将军一起，领军赶赴西南。”

  谢玹问：“那时萧陵多大？”

  “十几岁？十四还是十五？不记得了。”太后恍惚道，“太久远了，我也记不大清了，只记得那时他还是个少年，与你一样。”

  她看向谢玹的衣物，看见腰封上缀着的琥珀色宝石，骤然笑道：“他当年好像穿的就是这一件。”

  除去需要修养的，萧陵与王骐带领着剩余的十万将士，援助萧慎独。

  兖州战事紧急，高句丽及其盟友皆是有备而来，若援军不至，西南镇军兵败之后，兖州十三城危矣！

  即便如此紧急，汴梁城中、紫鸾殿内的众人却是满含希望的。

  ——那可是战功赫赫、从未打过败仗的萧家！

  然而、然而。

  世事便是如此，无常且寻不见轨迹。

  原本只需再坚守十日，只需十日，萧陵与王骐便可带着援军而来，届时战局不是不可逆转。

  可萧慎独在关键时刻却像被下了降头似的，在援军未至之时，忽然打开城门，携带着自己残损的部下与高句丽正面交锋。

  结局自然是惨败。

  “等萧陵他们赶到时，兖州大破，十三城的百姓们不愿降，便被高句丽残忍地屠戮殆尽。”太后轻声道，“数以十万计的人口，就这么灰飞烟灭。他们的血流出来，能染红整个大周的土地。”

  谢玹平静道：“后来呢？”

  “后来……自然是问责。”太后垂下眼，她似乎还在为十多年前的惨案神伤，“萧慎独此举，将兖州十三城尽数奉于高句丽手中，按律等同叛逆，当诛九族，可惜在那场战争中，他不慎被乱矢射中，死在了西南。”

  听到这里，谢玹的目光中终于有所波动。

  既然是诛九族……为何萧陵还活着？

  他问出口，太后便答了：“因为萧慎独手中有先皇赐予的一张免死金牌，临死前，萧慎独将免死金牌交给副将，送到了我的手中。”

  谢玹抓到重点：“只有一张？”