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“带我们来的那位圣职者是谁?看起来好年轻。”
“那是埃蒂安大人,全国最年轻的圣职者。”守卫这样告诉他们,“你们运气真好,他是两个月前才到这里来的,听说去年他在都举行成年礼的时候,有白鸽落到他的肩上呢。”
“哇——”孩子们惊叹起来。
“都?他是贵族吗?”另一个孩子问,“像城主大人那样的?”
“血统最最高贵的贵族,就连咱们的城主也比不上。”这个士兵多多少少有点享受孩子们的惊叹,接连不断地抛出圣殿里流行的传闻,“之前他刚到这里来的时候,那高贵的相貌和举止让所有圣殿学徒都看呆了,差点以为是光明之神降临人间——你们也见到了吧,他的头简直像太阳一样闪着光!”
孩子们早就注意到埃蒂安大人的头,都异口同声地表示赞同:
“啊——”
听见孩子们的惊叹,守卫挺起胸膛,感到与有荣焉:
“埃蒂安大人是现今这里身份最高贵、脾气最温柔的圣职者,如果他留在这里,肯定会成为最年轻的主祭……如果他能一直留在这里就好了。”
“他不会一直留下吗?”
“听说他被派到波兹塔来,是为了积累一些经验,以便将来回到都时足以担当重任。大家都认为他过不了几年就会到都去担任祭司,将来还可能成为一国的大祭司——”
守卫正讲得津津有味,口沫横飞,通往圣殿内部的门突然打开,埃蒂安大人出现在门口,吓得守卫赶紧噤了声。
埃蒂安大人什么都没说,但他明显已经听见了他们在说什么。他向守卫投去一个责备的眼神,吓得守卫缩了缩脖子。
但埃蒂安大人到底是过于年轻又过于温柔,威严也就略显不足。守卫趁着埃蒂安大人不注意,向孩子们眨了眨眼睛。孩子们学着守卫眨眼,都笑起来,但他们不敢大声笑,只能偷偷翘起嘴角。
埃蒂安大人假装没看见他们的小动作,始终保持着高贵的仪态:
“准备工作已经结束,我们现在可以进去。”
刚才还显得很调皮的孩子们从凳子上起来,温柔驯服得像是一群小鸽子。他们自动排成一排,跟随着圣埃蒂安大人离开门廊,从指定路线走进一间较小的圣殿。这里没有神像,只有一座孤零零的祭坛,祭坛前也没有摆放祭品,零散放着一些祈祷用的跪垫。
“这里是第十三位神明的祭坛,他被称作未来之神。”圣埃蒂安大人告诉他们,“众神曾与他定下契约,给予他在众神之前先行拣选信徒的权力,所以在你们进入大殿被其他神明选择之前,要先在这里向他祈祷。你们应该多少都学过一点祈祷词,但对这位神明的祈祷词与其他神明的祈祷词不同,你们要把它背下来,然后跪在这里的垫子上进行祈祷。”
一位圣殿学徒将写着祈祷词的小卡片给每个孩子。爱丽丝认识一些字,她看见卡片上只写了一句话:
“伟大的未来之神,愿您紧闭双目,永远不要醒来。”
这祈祷词实在太奇怪,和爱丽丝以前跟母亲学过的全不一样。她正觉迷惑,只听埃蒂安开口讲解:
“通常来说,祈祷词是为了表达对神明的崇敬,并且祈求神明赐下祝福。不过你们会现这句祈祷词和向其他神明祈祷的内容全然不同。未来之神并非可以轻易亲近的神明,他又被称作末日之神,当他醒来的时候,所有现有的神明都会消亡,一切秩序都会覆灭。我们能向他祈求的唯一一件事,就是希望他永远不要醒来。你们祈祷的时候,也要全心全意,期待人类强烈的愿望能推迟他醒来的时间。”
爱丽丝还是第一次听说未来之神的|名字和故事,她正觉得好奇,只听旁边一个嘴快的孩子问:
“为什么未来之神要毁灭这一切?”
“根据圣典上的说法,他是下一个世代的神明。”埃蒂安说,“毁灭,再在毁灭掉的废墟里,用世界的遗骸建立起的世界,这就是他存在的意义。这一过程将会非常残酷,幸好就算是神明也要尊重人类的意愿,人类的愿望可以让这件事无限推迟……直到这世界当真失控时为止。”
埃蒂安大人表情凝重,并没有看提问题的孩子,而是昂望向天花板,似乎想到了一些格外可怕的事。爱丽丝还有着满腹的疑问,却本能地意识到似乎不该在这时提出,只好紧紧闭上嘴巴。
埃蒂安也没有再做额外的解释,他知道这些孩子大多听不懂这些,就算多解释也是无用。他唤来几个圣殿学徒,让他们组织这些孩子一个接一个跪在祭坛前面,闭着眼睛默念祈祷词。与后面即将进行的重要仪式相比,这个仪式显得多少有点敷衍了事,更像是为了让孩子们做好准备而进行的预演而非正式的祈祷。这座小圣殿的面积不大,秩序也显得有点乱。反正末日之神一直都在沉睡,或许人们觉得不需要对他表现太多尊重。
进行完仪式的孩子跟着圣殿学徒前往下一座殿堂,暂且没轮到的那些则站在后面默背。也有几个孩子因为不认字或者特别笨,待在不碍事的角落里被圣殿学徒学徒指导着背词。
这么简单的祈祷词,爱丽丝几下就背好了。但她迟疑着没有上前,一直站在队伍末尾。
母亲去世之后,爱丽丝一直处在一种与年龄不相称的愤懑之中。她讨厌这世界,也厌憎不肯帮助母亲的众神。如今她只是为了将来的生计,迫不得已才来选择神明。可埃蒂安大人刚刚说过的那些话,却让她有了一个的想法——
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