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  王小元正着愣，见了水十九的身影，心中顿时一喜，当即招手唤他过来。水部刺客都在人道之事上颇为熟稔，水十九又亲切和蔼，曾对他有颇多指点。

  “十九，你今儿又来啦？”王小元拉着他在木椅上坐下，亲热地掸了掸他衣上尘灰。

  水十九一看他满眼热切，便已读懂了他心里话，也笑盈盈地道：“玉白刀客，你今儿又是想问我事，对不对？”

  头一回问时王小元还羞得满面臊红，这回倒坦然了。两人在廊上并肩坐下，乘着四下无人悄悄咬耳朵。

  王小元沉默了片刻，挠了挠面颊，道：“我…我总讨不得少爷的欢心。他总嫌我太笨，又不懂得技法，不是太粗暴，便是过于驽钝，你说我该如何是好？”

  听了这话，水十九反笑了一笑，压着嗓子对他神神秘秘地道：

  “依我看，少楼主的话，全当反话听便好。”

  “反…话？”

  “他这人口是心非得很，生得副弯曲肠子。说讨厌时，反倒喜欢得紧。要说真嫌恶你，倒也不算是，约莫是在对你欲拒还迎。”

  王小元似懂非懂。

  水十九又问道：“他又怎的嫌你粗暴了？”

  “我…我也不知道。兴许是先前在生他的气，便没顾着他感受些。但……”王小元垂下头，支吾着回道。

  “……唉。”水十九叹气，微笑着望向他，“他在耍弄你呢。”

  王小元大惊，赶忙问道：“耍我？这…这是怎的一回事？”

  他心里有些隐隐怀疑，却又觉得不对。

  水十九托腮，若有所思地道：“咱们候天楼刺客都是上过刀山剑树的，命都暂且不顾，区区衽席之事，倒也不在话下。对了，玉白刀客，你听过咱们制法药的法子么？”

  “似是…听过一些。”王小元迟疑着道。金乌不爱同他说候天楼的事儿，可却也在病中浑噩时向他吐露了些。

  所谓制法药，便是在同乐寺法堂中列下十八人，念着法咒，将从人身上榨取出的竹黄吃下。竹黄是甘露之一。

  “每回要制出供奉的竹黄，都得要好几个时辰，因而最考验人耐性与气力。不单是水部刺客，候天楼中人都得磨练出副坚忍性子。”

  水十九的目光黯淡了一瞬，却又很快换上一副嬉笑模样，“你别看少楼主如今这弱如扶病的模样，他可是最能忍的一个。不论左楼主用甚么法子折腾他，他都不曾对她低声下气过一回咧。”

  王小元听了，胸口似有些闷痛，口里问道，“这是…甚么意思？”

  刺客笑了，忽地伸臂一把揽过他脑袋，贴近耳朵。那吐息温热微弱，扑在耳廓上时，如有细爪轻挠心头。水十九轻声笑道，似在顽劣地诉说着一个秘密：

  “意思是说，你家的那位少楼主……别说如今的做法，就是对他再粗暴百倍，他都能受得住。”

  ……

  北街是一条邻水的石道，天是浅浅的云峰白，霁蓝的水与青石板相吻，歌馆亲密无间地挨在一块儿，飞翘的檐角相抵。一路走过去，只见得许多私科子倚门卖笑，脸上仆着厚重粉黛，捏着洒花帕子向行客招手。

  金乌今日出了门，一路往北街走。他今儿难得地没穿金戴翠，炫显富贵，只着了件素净的玄色缣衣。这些时日他总算下得了榻，便赶着把前些日子里搁着的信令理了理。水十九给他带了口信，说醉春园的红烛夫人想见他一面。

  在候天楼时，他便几度蒙受红烛夫人关照。只因明红烛说他偏似她过世的孩儿，便给他入了藏书，又在武盟大会上百般偏袒。金乌心里记挂着她恩情，虽不爱与她打照面，却也不愿拂她面子，便也去了。

  到了醉春园边上，只见粉墙黛瓦边立着几个着绣蝶罗裙的女子，笑靥如花。一见着他，便倏时热忱地迎上，扯着他箭袖道：

  “金公子，妾们等你许久了！”

  说着便有一群女子从漆木阖后涌出，将他团团围起，都是些着水蓝长褂的章台女。她们叽叽喳喳、欢颜笑语，直将他拥进园去。

  有人伸手抚他面颊，接连直叹，“可惜，可惜！这么个俊秀小郎君，竟已是被人吃到口啦！”其余花娘一听，也觉甚为遗憾，于是便嬉闹着伸手把他浑身摩挲了一番。

  这番热情迎接让金乌昏了头，他定了定神，忽而往地上用力一踩，止住了被人牵着前行的步伐，环顾众人，道：

  “不是明红烛让我过来的么？她在哪里，这又是怎么回事？”

  女子们掩口吃吃笑，有人道：“唉呀，看来小郎君消息不甚灵通。今日园里有喜事，有个皇商大人要娶位姐妹回去，红烛夫人叫咱们摆下喜宴。宴上有好酒菜，她是要请你赴宴的。”

  金乌有点无奈，“用不着叫我来，我又不是甚么天大的人物，来了又有何用？”

  众女子齐齐摇头，有酒纠俯在他耳旁笑道，“金公子，这话只得在园里说，您不止是嘉定这儿的富贵主子，还是候天楼的少楼主，咱们日日夜夜都盼你赏些面儿，免得咱们受人欺侮哩。”

  人群把他拥向了一道桐油木廊上，厚实的粉墙遮开白日，廊中昏黯有如深夜，只有一盏盏绛纱灯高悬，投下晕白光影。金乌昏头昏脑地被推着走，不知觉间，身后人声渐稀，回望去，昏暗里只余他孤伶伶的一人。