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  面前的两个女子对视一眼，犹豫片刻，还是开了口。

  “孔夫人有所不知，淑清有一个还未完婚的夫婿，因常年卧病在床，两人的婚期一拖再拖。”邓夫人窃窃道。“去年一入冬，她的那个未婚夫便病倒了，全靠人参吊着一口活气，好容易熬过冬天，眼下开了春，他的病非但没有好转，反而愈严重……据说淑清受不住打击，夜里走路撞了鬼，满嘴说胡话。商家为了给她驱魔，请来了一位道姑……但看她今日的表现，我总觉得那小鬼还黏在她身上哩。”

  提及鬼怪之说，姜月娥沉默，故作思索一阵后，道：“我来苏州后，听一些婆子说，此地盘踞着一只作恶的猫妖？”

  “猫妖？”赵少夫人语调微扬。“哦，你是说狸姑吧。”

  她似乎并不忌讳这个话题，笑了下，继续说：“家里的婆子曾提过几次，说，一些女人会祭拜它，用来诅咒负心汉，也有失宠的姬妾拿来咒杀夫君。也有传闻说，这畜生会主动上门，挑拨人的神志——但都是些市井妇人的谣传，我是不当真的。”

  “也不能完全不当真。”邓夫人偷偷瞥了眼姜月娥，意有所指道。“那个死在护城河的无名氏，大伙儿不都在传，说狸姑回来了？”

  姜月娥顺势道：“可不，我昨儿还同提起官人提起这事，他还不信呢。”

  “孔夫人，您可要劝劝巡按老爷，此事万不可掉以轻心。”邓夫人一脸认真。“你是不知道，三十年前这附近就出过类似的案子。据说是城东有个姓郭的男人，平日欠了无数风流债，结果不知被哪个相好下了咒，猫妖上门寻仇，整个人变得疯疯癫癫的。后来是有个老道过来替他消除罪业，将猫妖的仇恨移到了一个死人身上。我听家母说，那死人是在废园里被现的，不知姓名，身上无伤……”

  “行了，越说越不靠谱，”赵少夫人打断。“难不成你想说，淑清被狸姑上身了？那都是无知妇人才信的东西。玉娘，你什么时候变成那种人了？”

  “是、是，你最是清高！”邓夫人气急，瞪圆了眼睛。“你全忘了当年妙音也险些被——”话说了一半，突然刹住了。

  姜月娥扫过两人，脸色都算不上好。

  “范公是我家官人的师兄，讲究起来，范大夫人称得上是我的嫂嫂。”姜月娥凑近。“如果有什么关于她的事，还望各位夫人直言。”

  “这话只能私下说。”邓夫人眼神转了一圈。

  她俯身，字句小心翼翼地从喉咙管里抖出来。“范公当年病逝后，范家本来是想，是想……想叫她自缢，好争个牌坊，躲了差役与赋税哩。”

  “夫死，居家守节便好，何必逼人殉节。”姜月娥胸口一闷。

  “孔夫人，您别开玩笑了。”赵少夫人掩唇而笑。“范公是朝廷命官，范家是名门望族，李家也是有头有脸的。妙音这般年轻，难保日后不会有改嫁的念头，与其活着被人戳脊梁骨，倒不如为夫殉情，还能在县志里留个姓名。再说，女子最重要的便是名节，继母与继子相差不过两三岁，难免叫人想入非非。不死？不死就是不爱惜名节。”姜月娥听到这儿，不由望向身旁的女子。

  分明是花一般的容貌，可定神一看，总觉得皮相之下早已腐烂，像有蛀虫咬烂了花心，吸干了花蜜，啃光了根茎。

  “人活一世，身体肤受之父母，轻言生死，有违孝道。”姜月娥道。

  “话不能这样说，”赵少夫人细眉微挑，似是不悦于姜月娥接二连三的反驳。“想那赞皇县的张氏，刚刚及笄，因偶遇乡中少年调戏，便绝食多日，随后自缢以明贞烈。刚及笄的少女便有此等觉悟，身为人妇，岂能苟且偷生，失了志气。一个女子，若是失了名节，落得个人人轻贱的下场，才是真的不孝。”

  姜月娥听罢，胃里像钻进了一条花纹斑斓的毒蛇，正冷冷地吐着信子。她低头，摸了摸油亮的鬓角，接着故意笑起来，调侃道：“早听闻你与赵公子是一对恩爱夫妻，不曾想竟到了此等地步，叫你心甘情愿地为他殉情。”

  话已直白至此，赵少夫人脸不奸白了一下，眼神里有一丝无措，一丝尴尬，一丝怨怼。

  回去的路上，姜月娥心神不宁，仍想着那两位夫人的对话。

  如同生不着火的煤炭，扒开表层黝黑的炭灰，瞧见里头翻滚着的鲜红的火星。分明是有活人气的，可这股热气被压在碳灰下，无法透出，只得闷闷地堵塞在人的心头。

  抵达家门口，已是日暮。阿紫推门，扶她进屋。两人穿过廊道，转个弯，经过书房，忽听屋内有两个男人对谈的声响。姜月娥推开一道门缝，朝里看，见孔怀英正与魏子安一起翻阅旧卷宗，不奸哑然失笑。

  她心道：真是孩子气，昨儿还埋怨得跟什么似的，看看现在，又和好如初了。

  屋内的孔怀英浑然不知妻子的心思。

  他今早去衙门的路上，心里寻思着吃午饭时，一定要找个机会去见魏子安。可刚下马，便见魏子安失魂落魄地坐在府衙的大门口，靠着右边的石狮子，身上还是昨日的衣裳，灰扑扑的。孔怀英凑近一闻，满身酒气。

  孔怀英吓一跳，忙叫杂役将人领到自己房间。

  约莫半个时辰过去，魏子安洗过脸，换了一身衣裳，来见孔怀英。他将昨晚生的事说给孔怀英听，仔细描述了那个劝酒女人口中有狸姑的传闻，以及那一桩三十年前的旧案。但最后恍惚听见有女人扬言要取自己性命的事，魏子安略去没说，他觉得那时应当是梦魇了。

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