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  宝颐还真不知道。

  她愣了愣：“你们护国公府，也是皇后一脉的吗？”

  姜湛耐心地回答她的蠢问题：“自然没有你想象的这般简单。”

  他足花了一柱香的功夫来向宝颐解释，像他们这种稳扎稳打，根深叶茂，手握实权的家族，是没必要对皇位继承横加干预的，押对了也没有额外好处，押错了反而招帝忌恨，还不如干脆不偏不倚地站在中间，不管是谁上了位，都不耽搁自家继续显赫下去。

  听得宝颐心口酸涩，原来累世的大家族居然这般有底气，和姜家比起来，自家在人情世故上，尚不如黄口小儿。

  “猗猗如此聪慧，想必也察觉到了一些端倪，”姜湛温声道：“你容颜绝艳，招人觊觎，那姓裴的公子护得住你一时，却护不住你一世。”

  宝颐脸色一变：“他救了我的命，不许你动他！”

  “他算什么东西，也值当我花心思抹杀？”姜湛满不在乎地一笑，语气有些阴冷道：“只是看了他碍眼，打了也就是了。”

  宝颐勉强松了口气，闭了闭眼道：“好。”

  姜湛脸色缓和些许，笑道：“猗猗向来识得大体。”

  “你若是愿意嫁来，公府自然会照拂你的娘家，你爹娘也不必再三番五次去孝敬皇后娘娘，以求她的一丁点庇佑。”

  他接着道：“皇后娘娘是个无底的窟窿，把希望寄于她身上，不如来依靠我，至少我不会收了银子，却不出力。"

  宝颐沉默。

  没错，若无通房一事，姜湛本就是她看中的夫婿，嫁给他有百利而无一害，傻子都知道该怎么选。

  她可以不在乎自己，但无法不在乎家人，他们对她这样好，为她遮风挡雨而无怨无悔，如今她有了靠嫁人反过来护着他们的机会，她应该欣然答应才是。

  姜湛知她已然动摇，适时补上一句：“只一件事需要你答应，便是莫要再豢养面了。”

  宝颐咬着唇，掌心摩挲杯沿。

  “猗猗，做事要公平，我遣走了通房，你也该从面身上抽身。”姜湛道。

  “再过几日，姑母会正式地来纳采。”姜湛站起了身，对宝颐道：“有了决断，便趁早开始绣嫁衣吧。”

  *

  汝阳曾玩笑般说过，女子若欲为家族效力，如非惊才绝艳之辈，可走的路不过嫁人联姻，暗中补贴罢了。

  可阿爹阿娘做这些努力，不就是为了让自己不用为强权所迫，能凭自己心意活着？绕了一圈又回到了原点，显得这些用功如此徒劳。

  这世间的种种纠缠，到最后都是矛盾的死结，哪有那么多两全其美的法子，大多普通人只是选一个舍弃而已。

  一直到回了侯府，姜湛的话音依然在宝颐耳边盘桓不去。

  一路郁郁寡欢，唐池沉默地跟在姐姐身后下了马车，忽听宝颐问道：“阿池，你觉得阿姐应不应该嫁给姜世子？”

  唐池吓了一跳道：“自然是阿姐想嫁便嫁，不想嫁便不嫁。”

  宝颐换了个问法：“那你想让家里更加轻松些，以后不受人欺负？”

  唐池挠挠头道：“自然是想的，但艰难些也没什么，只要府上都平平安安就好。”

  宝颐笑道：“就是你们总宠着我，什么都让我自己选，我反而不能叛逆了。”

  唐池吓了一跳：“阿姐想做什么！”

  宝颐抿嘴沉默了一会儿，随即低头一笑道：“没什么，就是突然间想通了。”

  *

  几日后，护国公府前来下定。

  单是聘礼就置办了三十六抬，喧喧闹闹地走街串巷，这份高调震惊了整个帝都，过往行人议论纷纷：这唐五姑娘可真是能耐，才送走了个三皇子，立时迎来了的冤大头。

  宝颐听了一耳朵流言，边听边冷笑，对桃花儿道："我家虽然权势大不如前，但钱财进项却不比护国公府少，娶我可实惠着呢，这些人懂什么？"

  桃花儿提醒她收敛一点："姑娘，你也别作了，就你这风流名声还有这处处留情的做派，能嫁予正儿八经的世子，已经是一桩奇事了，那日老太太听了，都惊得差点把茶盏扔出去。"

  这倒是真的，就在前几日，宝颐跪在祖母面前，正式禀明了长辈，自己愿意出嫁。

  宝颐祖母没想到姜湛竟然会愿意娶宝颐，整个人大惊失色，连眼旁的面皮都展开了，瞧着颇为惊悚。

  她把孙女揪到面前来，左右观察了半天，末了梦游般来了一句："猗猗啊，你莫不是遭了狐狸大仙点化？"

  宝颐一脸茫然："啊？"

  张氏小声告诉她，最近祖母沉迷志怪话本，正怀疑她是不是学了什么妖法蛊惑了姜湛，要不他怎么会白日昏？哭着嚎着要娶她？

  宝颐屈辱地指着自己的脸道："祖母，阿娘将我生成这副容貌，我还用得着学妖法吗？"

  祖母盯着孙女如花似玉的小脸蛋，一时语塞。

  *

  收了聘礼后，宝颐就不再出门行走，往家里一躲，再也没露过面。

  朋友们来看她，现昔日活蹦乱跳的唐五姑娘居然在仔仔细细绣嫁衣，纷纷大惊，问她是不是被妖狐迷了心窍，改邪归正了？

  宝颐郁闷得很，不知为何大家都爱和狐狸过不去。

  而且什么叫改邪归正，护国公府可比自己家邪门多了。