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  方素怜摇摇头，慌张道：“夫人，素怜不是这个意思。素怜不过是想求个公道！”

  “公道？好。把那只香囊拿过来。”秦檀重重搁下茶盏。

  那只香囊很快被递到了秦檀手上。她取了剪子，将这香囊扯开，但见里头藏了一支平安符，上面写了贺老夫人的敬号，并一句仁寿安康的佛语。

  秦檀将那支平安佛在众人面前晃了一圈，冷冷道：“知道这是什么吗？”

  贺桢蹙眉，有些不解：“檀儿，此为何物？”

  青桑上前一步，道：“夫人孝顺，去华灵寺替老夫人求了些平安佛符，命飞雁居的每个人都要随身携带，日夜替老夫人的寿康做祷。奴婢……奴婢偷懒，便将这平安符绣在了香囊里。”

  此言一出，芝儿的表情已是猛然一变，背上冷汗不止。

  ——既然是替老夫人求平安的佛符，又怎会轻易地送给男子！

  秦檀将香囊碎片丢在地上，眸光凌冽：“若是要私通，何必送一个缝了老夫人平安符的香囊？回头在本夫人这里交不出还愿用的平安符，岂不是白白讨罚？可见，这香囊是被不知此事的人偷去的！”

  一字一句，气势逼人。

  贺桢听了，竟松了一口气。旋即，他道：“夫人如此有孝心，令人佩服。”说罢，他望向那带着香囊的小厮，凛然道，“你快些交代，这香囊是从何处来的！”

  小厮颤了颤，将求助的目光投向方素怜，嘴唇动个不停。

  “小的……这香囊……小的……是怜香院……”

  眼看着小厮就要咬出方素怜，芝儿狠下了心，把头朝地上碰去，抢声道：“是奴婢指使的！这一切都是奴婢指使的！”

  芝儿虽面上决绝，心底却是一片凄凉——姨娘把弟弟握的死死的，弟弟的前路，还要靠姨娘打点。若是交代了姨娘出去，弟弟又该怎么办？一辈子做个马夫？

  芝儿心头悲哀着，更下定了决心，要把这件事揽在自己身上。于是她放声大哭，道：“姨娘待奴婢极好，奴婢有心报恩，见夫人过门后总是欺辱姨娘，奴婢便决定为姨娘出一口气，这才设了这一场局！那两个证人皆是被奴婢欺骗，一切的罪责，都在于奴婢！”

  说罢，芝儿站起身，直直地朝着柱子冲了过去！

  “砰”的一声响，芝儿以头触柱，身子软软地滑了下去。

  下人们吓了一跳，哆哆嗦嗦着凑上去看，只见芝儿满面鲜血，已是气绝身亡。贺桢撇过头，不忍观看，道：“罢了，既然芝儿已交代了，此事便到此为止吧。恶仆如此，咎由自取。”

  “这……这……此事就这么算了？”掌事有些忐忑不安，生怕贺桢继续追究。

  “就到此为止吧。”贺桢道。

  其实，贺桢心底还是有些怀疑的。芝儿的性格怎样他略有了解，他不相信是芝儿自己拿了这个恶毒的主意。

  方素怜那善良柔弱的眉眼，在贺桢的眼里，隐约有些模糊了。

  一旁的方素怜直僵僵站着，目光落到芝儿的尸身上，满心寒意。

  “且慢。”秦檀却不愿轻易放过这件事，“婢女犯下如此恶行，可见姨娘平时治下无方。方氏，我主持贺府中馈，赏你在老夫人门外跪上一天一夜，你没有什么怨言吧？”

  方素怜微呼了口气，声音古怪：“……谢夫人赏赐。”

  秦檀满意地走了。

  贺桢见方素怜眼底有委屈，忍不住替秦檀解释道：“夫人也是为你好。素怜，如今闹出了这等事，老夫人以后见了你，定会有怨气。你多跪一会儿，才能让老夫人消气。这是赏赐，不是惩罚。若当真是罚，你根本不能出现在老夫人面前……”

  贺桢情不自禁地便替秦檀说了许多好话。

  他越是这么说，方素怜心底的冷意便愈甚。她隐约猜到了这个男人的心思：他已经忘记了对自己的诺言，被貌美贵重的秦氏吸引走了。

  “……大人。”方素怜垂下头，小心翼翼地拽住了他的袖子，“素怜有一句话，想与您说。”

  贺桢微微迟疑，不着痕迹地将袖子扯了回来。他淡淡道：“正好，我也有些事要告诉你。”

  “大人，您不曾忘记与我旧日的誓言吧？”方素怜抬起头，眼底满是希冀，“素怜嫁给您，什么都不求。富贵、荣华、正妻之位、子嗣，素怜都不要。但求大人记得那句‘一生一世一双人’。”

  贺桢的面色略有尴尬。

  “素怜，我……我……”他诺诺着，羞愧已极。平日能言善辩的嘴，却说不出什么话来。终于，他狼狈地别开头，道，“素怜，我就是想与你说这件事。我觉得当年的我，年少不知事，才会对你说出那等话来，误了你的终身。”

  说完这句话后，他长长地舒了一口气。

  从玉林殿前回来后，他便在琢磨这一件事情了。他现自己对秦檀并非无情，恰恰相反，却被她的直率与独特所吸引。秦檀长跪在殿外的事，让他久久难以忘怀。

  他不想在二人之间，继续犹豫不决了。

  方素怜怔住了，一双眼反复打量着贺桢。

  “大人，您，您在说什么呀……”她重扯住贺桢的手，“您怎么会说这样的话？您是因为芝儿之死，对素怜有所介怀了吗？素怜绝不会做下那等恶事！”说罢，又要哭泣起来。

  “可是，若我不说，也是误你。”贺桢久久叹一口气，道，“我本以为男女共处一室，便需结为夫妻。既结为夫妻，那便是两情相悦，却不知道世间夫妻也有无情者。我对你，不过是感恩之情，却在二年来误将它当做男女之情。……是我误你了。”

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