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  听着一众下人齐齐应道“知道了”，谢荣心里美极了。

  他谢荣是谁呀！他哪能不懂相爷的心思呀？

  相爷还不夸夸？

  第33章年宫宴

  秦檀拎着鹦鹉笼子归家后，便安心等着年关了。

  正是一年之中天气最冷的时候，她每日都想缩在热烘烘的堂屋里，不愿出门去。闲暇时，便逗逗那只鹦鹉。这鹦鹉在她面前，甚是聪慧，教什么说什么，让她喜欢的很。

  掰指一算，离年那一日越来越近，只余下一只手可数的几天。整条街上都洋溢着喜庆的气息，张灯结彩的，热闹的红色一铺十里。往来的人彼此碰着了，都要说几句喜庆吉利话。

  在这片热闹里，方素怜的怜香院却很是凄清。

  她在宝宁居前的寒风里跪了一天一夜，膝盖红肿、不便行路不说，还起了不退的高热。换做是常人，便该好好休养生息了；她却强撑着病体，请来了贺桢。

  贺桢到怜香院时，便见到她病兮兮地靠在床头，面孔是不正常的潮红，整个人虚弱缥缈极了。

  方素怜垫高了枕头，对贺桢惨笑道：“既大人不愿留我，那我也没有再碍您眼儿的道理。我不该仗着那救命之恩，便奢求您的感情，这二年来的情思，便当是我错付了。”

  说罢，她干咳了一阵，神情愈凄凉：“大人，我这就自请离去。您也不用替我改姓名，您就当不曾见过素怜罢！”一边道，她一边无声地淌下泪珠子来。

  贺桢见状，心底不由动容。

  方素怜当年救了他，没有功劳也有苦劳。便是他认定自己喜欢的是秦檀，也不忍心看着方素怜惨状如此，再将她赶出家门去。说到底，是自己误了素怜。

  “罢了，你不必出府去了。”贺桢怜悯道，“都病成这样了，何苦呢？你一向是个冰清玉洁、不容玷污的，我自知是对不起你。若你留下来，此后，我会更好地待你，该有的尊贵体面，一样不少。只是我到底于你无意，不能给你其他情分了。”

  方素怜流着眼泪应下了。

  贺桢心底有愧，次日，他虽不敢踏进怜香院，却将绫罗绸缎、补品佳肴源源不断地送进怜香院，另拨了两个小丫鬟给方素怜。下人们见了，纷纷说那失宠的方姨娘这是又起来了，一时间，皆对怜香院谄媚非常。

  方素怜接了那些赏赐，心底又是得意，又是落寞。

  只要她一日握着这救命之恩，贺桢就一日无法彻底抛弃她。当年她独具慧眼，认为这在自家医馆养病的少年郎有大好前途，因此想方设法打听来秦家小姐救人一命的细节，将此事充作自己的功劳。

  秦家小姐守规矩，不可抛头露面与外男接触，将人送来医馆便只能匆匆地走了，这一走就是两年，自然是便宜了方素怜。

  若不是那秦家小姐太难缠，闹着要嫁给贺桢，兴许她方素怜现在已经是正儿八经的官夫人了。那恭人封号、排场体面，都是属于她的。贺桢这样风度翩翩、腹有诗书的儿郎，也早已令她倾心不已，她一直想着与贺桢做对锦瑟和鸣的恩爱眷侣。

  只是，一想到这桩救命之恩是属于秦檀的，方素怜便觉得心中恨意翻涌，难以释怀。

  她真是极想，极想取秦檀而代之。

  若是这桩救命之恩，确确实实地属于她方素怜，又该有多好？

  方素怜正自艾自怜着，丫鬟丁香来禀，说是素怜的弟弟方大勇来探望她了。

  对于这个弟弟，方素怜一贯是很疼爱的。

  她知道，自己是妇道人家，一辈子的幸福只寄托在夫君身上；但若是弟弟读书有了功名，达了，那她才是真正的翻了身，扬眉吐气了。因此，方素怜从来都紧着方大勇读书之事，更是让贺桢亲自题信，将方大勇荐给学馆。

  方素怜听了丁香的话，微喜，道：“快让勇弟进来！”

  丁香为难道：“姨娘，勇少爷说他……他只是想问姨娘讨点银钱花花，就不进来叨扰您了。”

  方素怜面色一僵，问道：“什么名目？”

  丁香答：“勇少爷说他近来结交了几个友人，皆是名门贵家之徒。要与他们一道游玩，难免得花钱……”

  方素怜心底一揪，当即抿紧嘴唇，道：“这银钱我不能给！不然，便是让他走歪了道。勇弟若是不肯读书，终日随那些纨绔子弟一道游手好闲，那可怎么办？丁香，你快去请勇弟进来，我要考问考问他书背的怎么样。”

  丁香唯唯诺诺地应了，出了门去。没一会儿，丁香的脚步声在帘外响起，她道：“姨娘，勇少爷说既然您不给银钱，他便不打扰了，方才已经走了……”

  方素怜的脸险些气歪了，眼底俱是痛惜。

  ——这个弟弟，她若是不给他钱，他竟连见都不肯见她！

  ***

  方素怜这头暂且按下不表，秦檀那处却是在照过自己日子的。

  依照大楚惯例，除夕这夜，京城的百官群臣是要携着家人一道入宫庆贺的。申时刚过不久，贺桢便收拾整齐，与秦檀一道入宫了。

  因厚待方素怜的缘故，贺桢在马车上是看都不敢看秦檀，只低着头不说话，像是个心虚的贼。马车到了南宫门前，二人便改为下车步行。

  宫宴设在泰和殿，如贺桢这般的官职分位，堪堪能在殿内享尾上一席，免去了寒夜的风吹。秦檀随着太监入殿后，但见这泰和殿内碧光影转、奢红娇绿，放眼望去尽是无限繁华。

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