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  思来想去，郦玉堂觉着京中水太深，不是他能淌的，便想依着乃父吴王之意，暂窝在江州不动弹。又与申氏商议：&1dquo;你看看这信，京中事乱得很！往年哪回闹，不得有几个顶缸的倒霉？咱休要往那处凑去。洪亲家那里，是要赶考的，不好误人前程。我明日下帖邀他来，与他透个信儿，休叫他一头扎进去不知端底折了腿。六哥婚事，还是再等等看罢。至于九哥，也不叫他上京了。”

  申氏道：&1dquo;六哥婚事怎好等来？”

  郦玉堂道：&1dquo;他岳家是吏部尚书，这关节上，少不了磨牙，还是少招眼的好。”

  申氏道：&1dquo;先说好了，六哥亲事不是你我定的，我知你心里不痛快，我也嘀咕来。然既是王府里定下的，咱又认了，孙家姐儿好不好，都是六哥媳妇。只要她家不犯十恶，她人不yín佚失德，这媳妇你得认！”

  郦玉堂不耐道：&1dquo;你又想到哪处去了？我只说暂不往那斗鸡窝儿里凑，谁个说要退亲来？为人守信，这道理我晓得。你也不想想，哪回宫里头闹，不要夹进去几个冤死鬼来？这时节，纵是办喜事，也办不好，不如待风平浪净了再回去。”

  申氏道：&1dquo;我也不耐烦她们好打机锋。可九哥须得随他岳父去京里，你先听我说来，九哥今年就十四了，说大不大，说小也不小，过不二年便要成亲，也要谋个差遣，到了京里，只管跟着听听、看看，也好长长见识。大事没他的，谁个寻他晦气来？”

  郦玉堂想，也是这个道理：&1dquo;我写封信儿捎到京里，便说咱不去了，叫九哥回京磕头。”申氏听他这般说，放下一颗心来，她固不求儿子如何富贵，然家中郦玉堂如今快五十岁了，也不过是个府君，大哥兄弟几个，多不过六、七品官儿，九哥实无法做个&1dquo;富贵闲人”，否则轮到自己孙子，不吃糠咽菜，也要买卖婚姻了。趁着年轻，有犯错儿的机会，多闯闯、多看看，又有个老到的岳父照看着，于九哥只有好处没有坏处。

  申氏与郦玉堂定议，便撺掇郦玉堂去写信：&1dquo;你往京中写信，除开家里，也记得与孙尚书那里捎去一封信儿。回来亲领了九哥往他岳父那里去，将九哥交付。”郦玉堂答应一声，自去写信，先从吴王府起，次与孙尚书，次与在京的大哥兄弟几个，一一写明了。看看天色略晚，便说明日一早携子往洪里去。

  申氏晚间便叫来九哥：&1dquo;京中有些儿变故，你阿翁原不想咱去淌浑水来。我与你爹想可你也大了，也该晓事了，小孩子家去了京里，大事儿上头无人记得你，你也休往上头凑去。你岳父是个明白人儿，但有不懂的，多向他请教。他们一家老老小小女眷又多，你须得懂事儿些，要多看顾着。”

  九哥早知要上京，不意中有波折，今番得了确信儿，也不由露出个笑影儿来，看得申氏扭着脸儿一笑，笑完了，又正正经经再嘱咐九哥：&1dquo;你岳父面前，可不敢拿大。”九哥道：&1dquo;娘，我醒得。”

  申氏知道他从来不说虚话的，欣慰一笑，与他说些个闲话：&1dquo;你的行李我都收好了，船儿也与你单雇一条。我使王虎儿随你去，他京中熟的，到了京里，看你岳父如何安顿，他要下场，考前你不好总去打扰，也要时不时看一看，恐他于京里不熟，你可带着王虎儿与他分说。记着了，你娘子还未过门儿呢，你休要轻浮了，书也要读&he11ip;&he11ip;”

  九哥含笑听着，也不插言，只管听申氏说。申氏外柔内刚一个人，辛苦这些年，只养活这一个儿子，何时也不曾离了自己半步，心里却又明白，儿子大了，是必有这一日的。只好将眼泪咽下，絮絮叨叨，令嘴不闲，只恐闲了便要哭出声儿来，倒叫儿子不安。

  说了许多，申氏又说了明日要去洪宅之事，嘱咐他明日要穿身整齐衣裳。

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  郦玉堂极少出府衙，虽爱个游山玩水，江州也是景色秀丽，然每每出行也只是游山玩水而已，旁人家里，他也不好去登门。这江州城，他也算个土皇帝，谁个曾见皇帝无事往臣下家里玩的呢？

  他一出行，便有许多双眼睛看着，及见他入了厚德巷，便&1dquo;哦”了一声。众人皆知洪举人要赴京赶考，两家是亲家，郦府君登门，虽有些意外，却也没乱了章程。

  申氏九哥暗暗好笑，只因郦玉堂今日打扮的甚是出挑。虽不着官衣，身上这身儿衣裳却是换了八件儿后才定下来的，一时嫌太的张扬，恐不入苏先生之眼，一时又嫌太旧的寒酸，要丢他的脸。不带上玉佩呢，恐失礼，带了呢，又怕叫说奢侈。直折腾到三更时分，方满意睡下。

  郦玉堂待赵信，便似养朵花儿、养只猫儿，然待苏先生，真真是谨慎。不正衣冠不敢见，不敢与他说声色犬马。有这位先生在前，他连高声大笑都不敢。

  洪谦与苏先生接了郦玉堂父子，里头申氏也与秀英说明来意。秀英闻说要叫九哥同行，便吓一跳：&1dquo;这如何使得？”申氏道：&1dquo;有甚？他个毛孩子，还恐叫你们操心哩。只有一样好儿，虽是个半大小子，跑个腿儿还是够使的。休要说我们托大，他好歹有个宗室身份，一路上倒好多几分薄面。”

  秀英自是感恩不尽，又想一事，便将自家要携土物并胡椒等事说了：&1dquo;也好换个安身的地方儿。”一语提醒了申氏：&1dquo;往常似这般有官身的人行船，总有商家要巴上来捎货，一是为少几个税，二也是图一路畅通。也有自家捎带财货的，然转卖倒要卖些事儿。”秀英便问申氏有无有带之物，申氏道：&1dquo;我与九哥雇条船儿，除开捎带与王府礼物，倒好有些儿空闲，便也捎些儿罢。”

  两人便说起如何销货来了。秀英自幼便做这个，申氏也是掌家的娘子，如今又是亲家，便不似在外人面前要维护&1dquo;体统”。玉姐只管听她们说，自家也记下。那头申氏说完生意上事，复与秀英、玉姐，又说一回京中忌讳，玉姐听得更是仔细。甚而至于何处点心铺子好、哪座庙灵验，等等等等，皆问个明白。

  外头苏先生听了郦玉堂说要使九哥一路护送，也赞他&1dquo;高义”。一语毕，郦玉堂满面红光，眼角几条皱纹似都不见了。洪谦与苏先生颇有些斗气的意思，见不得苏先生&1dquo;张扬”，然对着郦玉堂这般追捧之人，也唯有哭笑不得。只好与九哥说话，无非问些可曾到过京中之类，九哥一一答了。

  洪谦倒是待见这个女婿，虽有时觉得他肚里七弯八拐，倒也觉他是个有分寸之人。有分寸便好，洪谦说得心满意足，咳嗽一声，道：&1dquo;将到灯节了。”九哥抬眼，忽地瞪大了，又复了常态，道：&1dquo;正是，我正想寻两盏兔儿灯与金哥玩。”洪谦脸上似笑非笑：&1dquo;金哥可不属兔儿。”九哥脸上一红，愈装作若无其事。

  两处说毕，皆大欢喜。九哥暗想，早先备了两只兔儿灯，既然叫岳父说破，只好再为金哥寻盏走马灯去。秀英却是与申氏将捎货入京之事说妥，各各安心。那头郦玉堂最怕麻烦，既不用入京做事，也是舒心。

  转眼灯节便到。

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  玉姐因听洪谦阴声怪气说甚：&1dquo;月上柳梢头，人约黄昏后。”便知事有蹊跷。盖因洪谦说完，便叫秀英推一把：&1dquo;老不修哩，闺女面前说这个！”接着九哥身边的书童儿便为九哥送了消息来，道是灯节宴后，九哥要来寻金哥玩，与金哥捎盏走马灯。

  听得洪谦笑个不住。

  灯节这日，灯火不禁，九哥在家中不动声色吃了晚饭，便要出门儿。申氏与六姐、七姐母女三个掩着口儿，你看我、我看你，七姐还戳了六姐一下儿，俱眉眼含笑。九哥自打定亲，已叫她们三个如此这般挤眉弄眼笑过无数回，打

  第二回起，便已练就钢筋铁骨，任你戏笑，我自脸上一丝儿也不动。直等到母女三个笑得累了，他便带着灯笼，往洪宅去。

  洪宅大门正开着，厚德街今日也是挂满了灯，金哥正与几个年纪相仿的哥儿姐儿一处赛灯。听得马蹄声声，小孩儿皆抬头看去，都哄笑起来，说九哥：&1dquo;你姐夫来哩。”

  金哥将手里灯递还与胡妈妈，仰着脸儿看九哥，九哥下了马来，取了走马灯与他：&1dquo;有些儿沉，摆着一道儿看罢。”走马灯颇大，是使两个人抬了来的，眼下放在金哥面前青石板地上，引得街坊孩子惊叹围观。

  金哥默默看着这提不起、抬不动的灯，又默默转眼看书童儿手里两盏兔儿灯。九哥微知其意，笑着一闪身儿，挡住了。金哥一拧脸儿：&1dquo;我姐在屋里。”九哥道：&1dquo;休走远，我出来有好物件儿与你。”

  自去寻玉姐，先见洪谦，洪谦将他上下打量一回，看得九哥心里有些儿毛，便放他走。九哥不敢多耽搁，与洪谦一揖，方转身去见玉姐。冷不防听洪谦在背后道：&1dquo;多走几步，免得积食。”九哥摸不着头脑，却也停步，转身道：&1dquo;谨遵命。”

  待见了玉姐，方知洪谦为何说那个话。原来玉姐这一日往厨下做了好红烧狮子头，特特与九哥留了一份儿，只因灯节里好吃个元宵，总是甜的，恐他吃腻便与他做个咸的来。且九哥正在长个儿时间，多食些肉食，于身子有益。

  洪谦听闻她特特与九哥留了，不免要心中酸上一酸，晚间故意狠吃了两个大狮子头，害他元宵儿也只吃了两只。与九哥说那话，非止是酸，也是因他实吃撑着了，自家正欲出来消食。

  九哥带着书童儿寻着了玉姐，玉姐已换了身儿衣裳，上饰着灯节时妇人常佩之蛾儿雪柳，俏生生立在灯影下，看得九哥心中一荡，抢上前去：&1dquo;天冷，休冷着了。”悄悄儿扶她胳膊，要将人带出。

  非是他不起贼心，只因眼下还在洪宅，纵想拉拉小手儿，也要逃了岳父眼睛方好。朵儿提着个小食盒儿，一双眼睛狠狠看着九哥之手，重重咳嗽一声儿。九哥只当没听着，却与玉姐道：&1dquo;我带了兔儿灯来哩，却才将走马灯放外头与金哥玩，咱也去看看。我又带炮仗来，看着他放。”

  勾着玉姐到街上看灯。

  外头金哥一双眼睛看着九哥扶他姐姐胳膊，便跑来拉着玉姐道：&1dquo;姐，看九哥与的走马灯儿，忒好看。”九哥轻笑，袖子里取出一包物事来，便是他说的炮仗了。亲点与金哥看，倒好将洪宅里人引来。程实眼见玉姐护着金哥，是九哥拿着线香点火，吓不得，忙上来道：&1dquo;还是小的来罢，休燎了姑爷衣裳。”