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  眯一眯眼睛，洪谦面无表情，倚着隐囊，软如一滩泥，端的是坐无坐相。

  苏先生不看还好，一看之下也不冷笑了，足下一顿，道：&1dquo;你好学武乡侯，高眠卧不足，却不知有无武乡侯之能为？李白斗酒诗百篇，张三只好斗酒骂大街！学人醉酒，怎不学人作诗来？”

  洪谦只觉头疼欲裂，原本当好生梳洗，换身干净衣裳，喝碗醒酒汤来，再享受娇妻爱女之软语安慰。眼下倒好，满身酒臭、一件脏衣，口都不曾漱，又招一顿臭骂。偏生苏先生虽不受他拜师之礼，却实打实教了他这几年，他委实不好似少年时那般一言不合便与人翻脸，只得黑面听了。

  苏先生却一不肯罢休：&1dquo;这般懒惰，日上三竿犹不肯起，你要怎地？一次落第，便颓丧萎靡，你的志气叫狗吃了么？”他这几年混迹市井，颇学不少俚语，倘有幸复返京师再做御史，不晓得又要有几人遭殃了。

  洪谦终是在俗世打滚多年，不由动起脑筋来：既不好打苏先生，又不想听苏先生唠叨，便只有老实起身，收拾整齐，大不了再轻轻认一个错，方好叫苏先生闭了鸟嘴。真是上了年纪心软了，但凡再年轻些儿，哪一个敢在他面前这般说教，不揍他个满面开花儿，也要不管不问径自丢下这只多嘴鸟儿。

  想明此节，洪谦便从榻上跳将下来，因宿醉，头尚晕，眼前还黑了一黑，险些没站稳。终是一揖到底，面容整肃：&1dquo;受教了。”他自知与苏先生这等所谓正人君子说话，你越说越错，不如闭嘴，只管作出受教模样儿来，他便能少说两句。休要管他看不看得破，只消在他面前留意一二，他便也不会对你如何。

  洪谦虽不喜这苏先生，却也知道凡苏先生所说乃是因为心中真是这般想，倒也不算是个&1dquo;伪君子”。年纪渐长，心下对这等人物倒也存心分尊敬之心，却不去作弄人家。

  苏先生呆虽呆，却不好哄，看洪谦这样子，实不肯信他是真个一心向善。虽见他善待妻儿、看顾岳家，然苏先生也不是那一等木头人，于昔年余家之事、近年赵家之事，多少有些察觉，虽无实据，终觉洪谦有些心黑手狠。知他眼下能做到这等地步，也算是克制，便不再多骂，只说：&1dquo;衣冠不整，成何体统？大好男儿，这般模样儿出去，岂不令家人担忧？”

  洪谦也默默忍着听了，没好说：不是你来，我早梳洗停当，又是好人一个了。你管得倒宽！

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  却说那头秀英头天便知洪谦宿在书房内，知他心情不好，也不敢十分来烦他，吩咐捧砚抱床被儿与洪谦盖了，一早又令袁妈妈灶不熄火，熬了鱼片粥儿，等洪谦起来吃。一早起来，洗脸时听闻洪谦尚未起身，又叫烧好热水等他起来好洗脸。不想等玉姐来过来吃早饭，洪谦还未到。

  秀英不免挂心：&1dquo;你爹怕心里不好受哩，这些时日怕是一直憋闷着，这一顿酒吃得闷在心里，可要怎生出来才好。”玉姐亦随苏先生学些医药，眼下只得些皮毛，却也知道何谓&1dquo;郁结于心”，道：&1dquo;不能够罢？爹前几日也还好来。”

  秀英皱眉道：&1dquo;你小孩子家，哪知这些儿？不中总是不好。”

  玉姐看秀英也在愁，出言宽慰道：&1dquo;爹下场时，苏先生曾与我说几句考试的话哩，爹这样，已不算坎坷。爹真有些不快，不如请苏先生开解开解？他两个虽是说话互酸着，倒彼此没有恶意。”秀英一想，也是，便道：&1dquo;也是，苏先生这会也好吃饭哩，咱也快些吃了，往请苏先生说一说。”

  母女两个胡乱吃了一碗粥，收拾齐整了往寻苏先生，不想苏先生已去书房。秀英玉姐有心偷听，又恐洪谦面上不好看，秀英便领玉姐且去温书。玉姐读书处在苏先生院内，秀英与玉姐一道走，一道问：&1dquo;你先生怎生说，你说与我听。”

  玉姐笑道：&1dquo;不消我说，娘难道便不知道了？单看这江州城，打从一下场，一路顺着来的可有一、二？”

  将天下进士拢作一堆来拣看，自入场起，未经落第而自童生一路考成进士的，百者无二、三。时有人嘲笑&1dquo;不第秀才”却不知有多少人栽在秀才试上，能自童生而为秀才，已是不易。须知时人读书，多是自幼童始，读上十年书，尚年不及二十，便始考秀才，若顺时，当年春天中秀才，秋天便是举人试，再成了，次年春天便入京试一试可否做了进士，会试一过，官家便要亲考进士。前后不过二年，彼时尚未尝得过二十岁。然天下读书人，年过三旬能得中个进士已算高才。四十得中犹不算太晚，至于皓穷经者，亦不很少。洪谦年才三旬，初下场便得个秀才，实不算坎坷。

  秀英、玉姐在苏先生院中课室等不多时，洪谦已换了衣，重梳洗了，头也梳得齐整，戴了巾儿，与苏先生一处过来。秀英见他面上略郁郁，不免又担心。因不便久留，秀英向苏先生问一回好：&1dquo;玉姐在我那吃罢饭，我送她来，没见先生，便与她一处等，”又说洪谦，&1dquo;这便等不及与先生论道？早饭吃过没？”

  洪谦止胡乱喝杯茶，用了两块点心，胡乱一点头：&1dquo;吃过了。”

  秀英与玉姐使一眼色，玉姐点头，知道要见事不妙便从中相劝。

  秀英自去看顾金哥，金哥初学说话，秀英因他说话晚，总怕他笨，得闲便抱他来教。苏先生眼风扫处，便见这一对父女立在屋内，咳嗽一声：&1dquo;开始罢。”师生各归其位。苏先生先与玉姐讲一篇功课，令自去抄诵。却又不与洪谦说功课，只命：&1dquo;先将字重习来，不学会写字，便休再入场。”

  玉姐正低头抄写，闻言抬头，顾不得手中，问苏先生：&1dquo;我爹怎不会写字哩？”

  苏先生将眼一斜：&1dquo;他这也算会写字？”

  玉姐道：&1dquo;比我写得好多哩。”

  &1dquo;他比你也大得好多哩。看似工整，实则不然，显是少年时不曾用过功，如今临时抱佛脚抱来的！”

  玉姐一皱鼻子，苏先生却不令她说话，反说起这科考试来：&1dquo;人都说文无第一，多少落第者亦有真材实学，却不知拿出来一比，总是有不足之处。便譬如眼下，有多少秀才能中举人？不中的便不活了么？为人当宠辱不惊，一惊一乍，能成甚事？”令洪谦先将那&1dquo;不自弃”抄上百遍再说其他：&1dquo;分明也有些韧性，怎地荒唐买醉？”

  玉姐道：&1dquo;那考试还有誊抄的哩，也不耽误&he11ip;&he11ip;”她这却是为父亲而与苏先生唱一唱反调儿。

  苏先生冷笑道：&1dquo;你懂甚？所谓誊抄，不过是防着有些儿小聪明的办坏事儿罢了。我与你说过甚？吃不得苦、用不了功的，从来都不是好人！昔年有个写狗爬字儿的，因字不好叫黜了去，果然是个贼！竟不练字，转投了北地胡人，与那狼王筹划，转而南侵。似这等人，读书便不肯走正道，做甚事能正？便是朝廷录了他，也是收一jian佞而已。写字于读书中已是极容易之事了，只要肯下力气，总能写得似模似样，这人连这一点尚不肯用心，可见是个爱投机取巧的。走且不稳，便要想跑，这般心性，做甚事能公正周到？”

  玉姐始知，这誊抄一事，非特事关科场舞弊，竟还有这等事来。再看洪谦，已低头习练。苏先生却从洪谦腰上扯下钱袋来，往洪谦手上一挂：&1dquo;戴着写。”洪谦有钱，秀英倒不禁他银钱事，这钱袋颇重，就这么挂着习书。玉姐看一回，只觉自家胳膊也沉了起来。

  玉姐有心陪父亲，每日便拿一小沙袋儿，也系腕上练习。秀英知道了，急叫她解了来：&1dquo;休要这般练，弄得两条胳膊不一般粗细可怎生是好？”玉姐笑道：&1dquo;每日家只使一只手儿吃饭，也不见差别很大哩。”闲来无事，又使左手吃饭，弄得秀英哭笑不得。

  却说洪谦因有女儿陪伴，且苏先生虽讽刺，倒也真心教导。更因一次不第，犯了拧性儿，居然坚持着闭门读书，也叫苏先生暗中点了几回头。秀英又张罗各式饮食与他吃，且怕他闷了，又要撺掇他往泰丰楼里订席面，与些个秀才吃酒。

  洪谦一个没应，只说：&1dquo;从今日起便戒酒了。”

  秀英见他这般用功，一想他每日清晨起来，舞弄枪棒却是不缀，倒好打熬身子，便不拦着。就是玉姐要陪她爹胡闹，秀英也只作不见。然思洪谦读书方是正事，玉姐读书再多也做不了状元，终要嫁人，须知晓家事，便拦玉姐，后半晌儿略温习一下儿功课，便过来与她一处，看她理事。

  秀英眼下却正有一件大事要办：洪谦家内银钱委实不多，秀英却有一副好嫁妆，正要拿钱生钱。却不知做甚生意为好。程家原有经纪买卖，然自程老太公去后便收了。如今待要重开张，却要颇费周张。且不说货源，单是熟手可信之掌柜伙计都要重寻了来。

  且与玉姐说：&1dquo;做甚事，但凡银钱能办得了的，便不叫事。唯人最难！”秀英经纪买卖却是一把好手，不数日，便寻了程家用得老了的人来。也有已往旁处谋生的，也有自家做小生意的，有几个见老东家重开张，且说：&1dquo;不再收，纵收，也留你们经营。”除开脱不了身的，倒一一都回了来。

  林老安人亦与玉姐一处铺面，秀英又教玉姐各种经营之事。玉姐道：&1dquo;娘，此事休要忙，咱家还有一事未办哩。”秀英因问何事，玉姐道：&1dquo;我还不知祖父祖母是何等样人哩。纵爹说且看看，这等事体又岂能等？爹恐是觉曾做赘婿，不好迎父母，咱却不可忘了。”

  母女两个又商议，于洪宅内收拾出一处整洁小祠堂来，只等洪谦心情好时，与他说了，奉迎亡者骨殖牌位。那头洪谦将家事交与妻女，见她二人收拾房舍，一想金哥已交两岁，难道是与他收拾的？便不多问。金哥两岁，秀英便是想再生一个，也是时候儿了。只洪谦眼下没这个心情，只管想着要用心读书，揣摩文章。

  收拾停当这些，天气已凉。冬至日到，洪、程两家复团汤圆，州府里申氏却使人送出饺子来。原来这申氏是南方人，郦玉堂却循着北方习俗，好在这一日吃个饺子，申氏少不得依着他。

  秀英接了饺子，又封了两陌钱与跑腿差役，且使小喜说：&1dquo;府君娘子这般和气，你们大冷天跑这些路，往各处送，实是生受了。”差役笑道：&1dquo;左右都是在这城中，李大几个才叫略哩，要往乡下齐举人那里送。”小喜回来一学，秀英便知道，这是旁人都有的。毕竟也是个脸面，便叫厨下另一锅煮了，与汤圆一道盛了端上桌儿来，又与娘家送了一碟四个，也叫尝尝鲜。