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  何氏忽问道：&1dquo;玉姐呢？”

  秀英道：&1dquo;与她又买了两个丫头，一处混玩着罢咧。”何氏道：&1dquo;是该早早与她养个听话的丫头，你头回带来的那个朵儿就好。”又问程谦近来如何，且说秀英：&1dquo;看好你家男人，你身子又笨重了，男人最好在这时偷腥哩。我家那个死鬼，我怀上了就押着他读书哩，横竖他须要考功名。眼下他还忍得住，过些时日可难说哩，你要早早想好了对策。”

  说得秀英咬着指头深思。

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  玉姐正在上课，苏先生的课，从不许走神儿，纵然家中来客，只要无人来唤她，玉姐也不能自跑了去见。因玉姐有三个侍女，苏先生却不许都随了来，只许留一个伺候墨。这算是份优差，原就是朵儿的，她并不聪慧，听也听不懂，只能记得一鳞半爪，不懂却也不问，极是安静。苏先生反以其本份。

  自从来了果儿与梅香，李妈妈以这两个年长些，更会伺候些，把朵儿扣下来教她做针线、做扫地等活计，要使她两个伺候墨去，只拿不定主意派哪个去，又将另一个留下来做什么。便问这两个各擅甚样活计。

  果儿道：&1dquo;爹娘在时，也教几个字儿，爹娘去了，便常做些活计，也会针线，也会灶上活计。”梅香度李妈妈之意，道：&1dquo;奴原在家中识过几个字，也与家中姐儿一道读过几天书。针线上倒好只做小件儿，并未学裁剪。”

  李妈妈禀过秀英，秀英想，大几岁总会伺候，且梅香也止十岁而已，既识文解字，亦可督促了玉姐上进，便叫梅香做了伴读。自此梅香便伴玉姐读书，倒也聪明伶俐，玉姐想要什么，眼睛一转，她便捧了来。果儿不吭声为玉姐fèng了书袋儿。唯朵儿懵懂，听李妈妈说要教她如何伺候姐儿，看一眼玉姐，又听了秀英之命，便乖乖应了。每日里玉姐下课回来，她便数说今日做了甚么，李妈妈又夸她了云云。

  因秀英有孕，房中许多吃食，揣着小的，就想起大的，时不时装一匣子茶果，也不使旁人，只叫朵儿送往苏先生处，与他们师生吃。李妈妈嘱咐：&1dquo;学精点儿，有些眼色，你觑着先生住下了不讲课的时候儿方好进去。”到

  第二回上，朵儿便记住了，一板一眼照做。

  这一日是赵大娘子何氏使送了一盘梅子，秀英吃着好吃，又拣十来个装两只小碟，配些儿茶果点心，使朵儿送了去。朵儿记着时候，看一眼日头，好下课了，便到苏先生屋。恰梅香开了门走了出来，弯下腰，伸出手来：&1dquo;小丫头又来了？姐儿还说你哩，累不累？我来拿。”

  朵儿拎着小食盒的手一躲，抬头看着梅香：&1dquo;娘子叫我送与大姐儿的哩，不与你。”

  梅香双手闪在当空，顿一下方笑道：&1dquo;个小蹄子，真个呆哩。那么些个人、那么些个事儿，哪有样样径放到姐儿跟前的？都交与姐儿，要我们有甚用？”

  朵儿把头直摇：&1dquo;你快闪开，姐儿等吃哩。”

  梅香怏怏道：&1dquo;小呆子，倒会护食哩。”伸手将朵儿脸上拧了一把。

  里头明智出来：&1dquo;先生与姐儿叫哩。”

  入得房内，玉姐便问：&1dquo;你们外头说甚？”梅香道：&1dquo;我看她个儿小小，拿着累，要接来，她偏要自家拖着往内里闯。”朵儿眼巴巴看着玉姐，小声道：&1dquo;娘子叫送与姐儿的，不叫与旁人。”梅香嗔道：&1dquo;看这呆样儿。”

  朵儿踮着脚尖儿将小食盒子放到张小桌儿上，取下盖子：&1dquo;赵大娘子送的梅子，蜜渍的，娘子都说好吃哩。一碟与先生，一碟与姐儿，夏日里开胃提神儿。”难为她将秀英的话一字不漏背了下来。

  梅香便上前，取了一碟，故道：&1dquo;这回我可拿得了罢？”先往苏先生那里送，明智忙接了道：&1dquo;妹子生受了，我来伺候先生，妹子拿与姐儿罢。”梅香复取了一碟放于玉姐手边，又去斟茶、摆糕点，口齿伶俐道：&1dquo;这时候儿吃这个是最好了的，暑气上来时，甚都懒待吃，用些酸酸的，倒好开胃哩。”

  玉姐捏起颗梅子尝了，略酸又带着甜味儿，十分可口，又捏一个送到朵儿嘴里：&1dquo;你也吃。”初见朵儿时她便面黄肌瘦，吃相吓人，玉姐留了意，生恐她再饿着，有吃的便分与她些。朵儿也不拒，张口咬了，颊上鼓鼓嚼着，看得玉姐一笑。

  须臾用过茶点，苏先生不许玉姐坐着，必要起身略走片刻方好，且言是养生。玉姐便要扶苏先生一道走，苏先生笑骂：&1dquo;你自去，又弄鬼，你自家看你那个条儿！我扶着你的头还差不多！”

  玉姐便带朵儿走几步，梅香见插不进去，乃同明智一同跟在苏先生身后，又小心问苏先生今日与玉姐所讲之书：&1dquo;奴也听得一、两句，先生说的倒好与先时听的不大一样。”苏先生一笑：&1dquo;各人有各人的解法。”也不多言。明智看了梅香一眼，梅香把头别过去看玉姐正与朵儿说得欢。忽地，玉姐转过头来，又冲她一笑，笑得梅香心下暗奇，寻思晚间要问朵儿一问。

  无须晚间，后半晌玉姐午睡起来，便写字儿，梅香磨了一缸子墨，告退出来洗手，便堵着朵儿问。朵儿呆道：&1dquo;没说甚。”再问，亦不答。这家中上下，她统共只听一个半人的，一个是玉姐，半个是李妈妈。李妈妈教她，做使女的，不可嘴碎说主人家事，她便把嘴巴闭起，直似个蚌壳儿。

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  正房里，秀英却在问程谦：&1dquo;你今日又回来晚了，可是有人为难你？”

  程谦把她肩膀一揽，把手往她小腹上一放：&1dquo;谁个为难我？没甚大事，只在余大户那里磨牙，他一时说要租仓栈，一时说要看铺子，也打听城里事。好与他家二姐儿就地寻个好婆家。”

  秀英笑道：&1dquo;亏他是个大户！毕竟是商户。这等事，问男人家不如他娘子问女人家哩。从来婚姻门当户对，那些个都是眼面儿上的，不须问便知。女人家出嫁，要看家里好不好处哩，问个男子，哪得知？”

  程谦道：&1dquo;又不是你我嫁女，管他做甚？面子上的事儿，答一句罢咧。”

  秀英道：&1dquo;还有梅子，间壁送了一大盘子来，盛了几碟分与他们尝了，这里有留与你的，开胃。外头好忙了一天，多吃些儿。赵家太殷勤，我怀玉姐时也不曾这般，不知存的甚心。”

  程谦只吃两颗，又喂秀英一颗。吃罢饭，往苏先生处去。哪料他说&1dquo;管他做甚”的余家，却正在说着他，又生出一段故事来。

  余家宅子前后七进，占地颇广，既因余家之财，又因族中子侄做官，方买得此宅。余太公书房里也放几个书架，摆些书册卷轴，桌上也是墨纸砚。余太余年过四旬，身材微胖，颔下有须，穿一件圆领长衫儿，却不在案前坐，只在窗下一张榻上，与个山羊胡须的瘦子对坐。

  余老太公道：&1dquo;子文可有把握？”

  山头胡须的姓车，子文却是他的字。捻一捻须道：&1dquo;昔年沈尚书因东宫事狠得罪了皇太后与国舅家，免了官儿不说，又把他家长流。阖家在烟瘴之地死绝了，只有沈公子逃将出来。这沈公子传说左耳垂上一颗红痣，右手上有疤，算年纪今年恰是二十五岁。观他行止，虽已落魄，不是公侯家也养不出这般谈吐来。是京城口音，生得又俊，看来倒似真是沈家公子。”

  余太公一拍额头：&1dquo;倒是个机会哩！官家、梁相一力要与沈尚书平反哩，正可此时与他搭上线。只不知，他真个是沈家公子？”

  子文道：&1dquo;没有九分，也有六分，纵问，他必不肯答的。却有个佐证——沈尚书夫人姓洪。又会文，又会武，好一手连珠箭。到江州的日子也对得上。东翁消息不会假罢？”

  &1dquo;是我那侄儿得了消息，正寻摸哩，他倒盼着在他那治下寻着，也是一件功劳，沈尚书也有些个门生故旧，都是人情哩。沈家公子不会已投奔亲朋躲将起来罢？可能寻得沈家旧仆？”

  子文道：&1dquo;早不知卖往何处了。纵寻着了，也须些时日。只恐官家等不及与沈尚书平了反，不于他落魄时相帮，做成个雪中送炭，便没甚意思了。锦上添花的事儿，纵做得好，也没甚益处。看这人也不似凡品，早晚有出头之日，连日打听，一个赘婿能掌若大家业，总不会太差。管他是与不是，援上一手，总有收回的时候儿。”

  余太公苦笑道：&1dquo;你哪知？冤孽哩，闺女最要老爹的命哩！死丫头瞧上他哩，他又是人家女婿。若是沈家公子，凭他怎地，我只好为她谋划。若不是，趁早嫁了这孽障。”

  第25章争夺

  却说这余太公因次女动了春心，不得不与智囊车子文商议，如此这般一说，只盼这程谦真个是前沈尚书之子，官家欲为平反，也好趁此时机笼络个好女婿来。

  程谦初登门时，余太公也是一张笑脸，客气得很。待观程谦行止，始认真起来，却也只当作本地一个有力人家而已。彼时车子文恰是个陪客，程谦走后，余太公与车子文叙话，尚无此意，亦不提及甚么沈尚书公子一类的话。这隔不多久，又提起这话头儿来，未免令人生疑。

  车子文暗道，今日东家说话不似往日哩，他家原是寻常商户，能有今日，全赖这东翁好算计，又杀伐决断甚是果敢。在家中也是说一不二，家中娘子也颇厉害，今日止为一女便这般优柔，竟是为何？且余家二姐儿也是打小儿用心教养的，素来聪明伶俐，纵然程谦皮相极好，怎地非要个有妇之夫不可呢？然见余太公一脸晦气，并不敢多问。

  车子文却不知，这世上女子，无论性情如何、贤愚与否，一旦入了魔障，非但九牛拉不回，纵是亲娘老子，也能当了外人。十数年教养，悉化作为他盘算。聪明伶俐只堪不破这一道情关，也有为情郎背家私奔的，也有为情郎筹划从娘家拖好处走的。

  余二姐自家也弄不明白是怎么了，她家初至江州，虽则先使人洒扫，然所携行李甚多，又要归置。她不耐烦，悄悄带着丫环往前头偷瞧着来往之客。不合叫她看了程谦一眼，便入了魔障，必要嫁他不可。

  余太公自是不肯的，他止因程谦生得好，行止不似凡品，多加留意些罢了。不曾想一转头，自家闺女迷上他了！余太公已决意为次女再寻一门好亲事，嫁与个官儿是最好。余二姐已使心腹丫环打探得程谦姓名，又说与母亲，余太公听闻妻子如是说，初时也是火冒三丈：&1dquo;甚样人看不上，非要看上个赘婿！叫她少起心思，老实与我备嫁，一、二年内，保管叫她嫁与个官人做娘子。”