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  那头因年关将近，秀英使人备了年礼，与她亲家走礼，玉姐亦将做好的三双鞋子奉上。因江州冷是湿冷，她早在与苏先生做鞋时便摸着门道儿，此时做鞋，皆是千层布底儿，麻线紧纳的，她却别出心裁，再贴一层毡子，毡子既松且软，又暖又舒坦。再剪毡子做鞋垫儿，总比布的暖和。

  申氏喜不迭，转头回去便换上了。她虽待诸子女公平照料，儿子儿媳也极敬她，儿媳妇们没少孝敬这些，然九哥却是她独子，口上不说，在她心里玉姐自然与别个不同。现在这儿媳妇既懂事孝顺，又心思灵巧，如何不喜？

  &1dquo;自打定了亲，九哥至少会傻乐了啊！”诚哉斯言，是以六姐听母亲这般说时，也只有偷笑而已。九哥得他媳妇赠的鞋，可不正在傻乐？乐一回，又翻箱倒柜儿，将一方名家所制的松烟墨寻了出来，这是祖父所赐，他平素不舍得用，想玉姐师从苏先生，倒是用得着这个。预备着悄悄儿塞到回礼里去&he11ip;&he11ip;

  书童儿见了，眼珠子几要掉出来，苦苦拦着道：&1dquo;九哥，好九哥，歇一歇儿罢。上回将老王妃与的玉兔儿悄送了出去，若娘子问将起来，可如何是好？”

  九哥属兔儿，因申氏故，吴王妃对申氏所出儿子也略上心。盖因申氏无论做继母、嫡母，皆可圈可点，又照顾郦玉堂甚有功劳。郦玉堂是吴王妃少子，申氏对她儿子好，吴王妃自对申氏也好。九哥出生时，吴王妃也欢喜，除开面子上的赏赐，又以将宫中赐与她的一双玉兔儿与了九哥。等九哥长大，申氏便将玉兔儿交与九哥看管，哪料他转手赠与娘子了。

  眼看得九哥又要将祖父与的松烟墨再转赠，书童儿不得不拦：&1dquo;九哥都与了九娘，倒显得眼里只有媳妇儿了。”

  九哥看也不看他一眼，只管把墨锭装了。书童儿道：&1dquo;哪怕自家写个字儿呢？是九哥自家心意。总拿贵重东西送，显得太上心了。好似&he11ip;&he11ip;娶了媳妇儿，忘了娘&he11ip;&he11ip;”说到最后，叫九哥看得住了嘴。

  九哥道：&1dquo;我娘才不蠢，我娘子更不蠢。”书童儿直了眼儿，暗道，这与送物件儿，有何干系？

  第6o章惊闻

  九哥终将那上好的松烟墨赠与玉姐，东西想到玉姐手，须得先过了秀英与洪谦的眼。秀英见是块儿好墨，笑说九哥用心，洪谦比她识货，取来一看，反添了些凝重：&1dquo;这小子生的好心眼儿！”秀英道：&1dquo;怎地？”

  洪谦将墨锭放回去，叹道：&1dquo;颇贵重。这小子现将甚物事都送与玉姐&he11ip;&he11ip;他！他这是精明还是傻？”天下做娘的，总想女婿多疼闺女一些儿，天下做婆婆的，却未必想儿子只围着儿媳转。这道理秀英自是知道，也醒过味儿来：&1dquo;许是他还小罢？他眼里看重玉姐，也是好事儿。”

  洪谦道：&1dquo;去与玉姐说分明了。”

  秀英犹豫片刻，应了，往寻玉姐。如此这般一说，玉姐看了墨锭，她却是识得的，苏先生虽不好自卖自夸，夸起旁人来也不算吝啬，总是有一说一，甚好、甚不好，玉姐倒都知道，自然知这墨的贵重。因人渐重这墨，致上好松木渐少，松烟墨尤其是上好的松烟墨更少。

  玉姐犹豫道：&1dquo;下回，我见他，问问他罢。”秀英道：&1dquo;只要那头你公婆不嫌弃，我们也乐得女婿待你好哩。只恐他待你太好了，倒叫你为难了。不晓得他孝敬你婆婆甚物事哩。”玉姐一听便明，笑道：&1dquo;谁个说要与&he11ip;&he11ip;”秀英横了她一眼。玉姐识儿没再说下去，见秀英眼露不满，方道：&1dquo;墨有了，我去寻那上好的羊、狼、兼、紫的，澄心堂的纸，老坑的砚来，一道奉与先生去。”

  秀英听了，始放心，嗔一句：&1dquo;我好是个憨厚老实人儿，怎生出你这猴来儿？”玉姐笑道：&1dquo;这要问我爹去。”说得秀英连道：&1dquo;哎呀哎呀，你这嘴是怎生出来的？！”急拍她几巴掌。忽地停了手：&1dquo;那都是好物，要许多钱哩，我使人买去罢咧。总归是九哥心意，你这般送与先生，恐他知晓了心里不好。”

  玉姐默然，秀英见她在想事儿，也不急说，只管看她怎生处置，若是玉姐一个处置不好，她也好从中圆一圆场儿。顶好是能叫九哥自个儿心里明白，这般做派好是好，却也不要太过了。

  休说秀英打定主意要旁敲侧击一二，使九哥明白，玉姐想要过得好，非止他一人待她好便无碍，还要不能为她招人厌才好。哪料九哥却不再这般张扬送东西了，只几日来拜会苏先生一次，聆听训诫。又常往街市上寻种种奇物事与金哥玩，又逢会时寻了一包珠子与玉姐串饰使。

  直把秀英看得目瞪口呆，心底也不踏实了起来。想一想，洪谦也是个周到人，然她见洪谦时，洪谦年已弱冠，且是经过事的。似九哥这等年纪，做事便有分寸，秀英又恐玉姐叫他哄了。不免说与洪谦。洪谦道：&1dquo;女婿不好，你不肯要，这好了，你又揪心，你竟是想要个哪样的女婿哩？”

  秀英道：&1dquo;自然是有本事又待我玉姐好。”

  洪谦道：&1dquo;九哥这不就是了？”

  秀英一颗心颇不是滋味，辩道：&1dquo;先时看他一脸忠厚，这要是个木木呆呆也就罢了，怎地忽这般灵巧了？先赠厚礼，次后就是温柔小意儿，这个，我总不踏实哩。”洪谦道：&1dquo;他既定了亲，就是成人了，开了窍儿，有甚不踏实的？你且看玉姐。”

  玉姐果也不是个省油的灯，九哥赠她玉兔儿，她接了，赠她名墨，她也收了。不曾转赠与人，却往苏先生处求了幅字儿。又动手，与申氏裁了短襟小袄儿。那头申氏收了，却又使九哥捎来个镶珊瑚的金攒领儿。

  秀英这才放下心来，时过境迁，说与林老安人听，把林老安人逗得笑个不住：&1dquo;既是看好的人家儿，你既说那家人是知礼的，又才订亲，左右不过一、两回，哪就至于惹着婆婆了？再有几回，你再着急也来得及，人心隔肚皮，你知道他桌儿上与你布菜，是因心疼你，还是那道是他不爱吃的？”

  秀英道：&1dquo;瞧您老说来，我这不是心疼玉姐么？初定那会儿，自是千好万好，到如今才品出味儿来，她这就快要不在我眼眉前过日子了，我哪能不多想？”林老安人道：&1dquo;既认准了，便过下去罢。你忧心她，我难道不忧心你？你怎地，还是没个消息？”说得秀英讪讪：&1dquo;我们，这不是，官人还要考试么？”

  林老安人眼风儿一扫：&1dquo;你们分房了？”秀英摇头，林老安人叹道：&1dquo;你上心着些儿。”秀英低低应了。不多时，又说洪谦之盘算，合家上京云云。因知素姐是个没主意的人，纵林老安人老迈，秀英也只能与她商议此事。

  林老安人听了秀英的话，道：&1dquo;这也是万不得已。他一走，这两家便统共一成年男人也无，实也守不得。纪主簿那头，听说也要高升，自不在这里看顾。孙女婿既说亲家在此处也不能久留，咱们还是随女婿上京去了罢。谁叫&he11ip;&he11ip;”阖家只有这一个男人呢？不跟着他走，全都撇了下来？洪谦若不中，回来还好。若中了，这两家子拖拖拉拉，又怎生去投奔于他？林老安人一想苏先生，便知洪谦此行，十分儿里已有九分把握能中，不定便要留京。终归是紧跟着些儿好。

  想到苏先生，林老安人便问秀英：&1dquo;这盘算与先生说了不曾？”

  秀英道：&1dquo;先生那里，有官人说去哩。”林老安人道：&1dquo;既这么着，多雇一条船儿，咱也搬，房儿、田地、铺子都不用动。”

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  秀英说动了林老安人，便又往申氏处来说话。申氏虽不曾久居京中，于京中事终是知晓得多些儿，秀英乐得携玉姐来与她说话，也是使玉姐多与婆婆相处。这一日，因玉姐带了幅双面绣来，六姐便拉她便闺房里去，与七姐一道，三个人说些绣活上事。

  这里秀英预先打好了腹稿儿，先问申氏：&1dquo;府上六哥的亲事，定是何时？可好讨杯喜酒来喝？”申氏实是有些儿为难，往先家中儿女婚事，皆是在郦玉堂任上定下，就手办了，便在眼前。只待成婚，再使心腹人等护送着婚夫妇返京，入个玉牒、寻个差遣，儿子便是成家立业。闺女自然是与婆家一处生活。

  六哥之事又有不同，郦玉堂走不开，申氏委实不放心丢郦玉堂一人在任上，唯恐一不小心，他又惹出甚事来。以郦玉堂的身份本事，前衙之事倒不怕他为难，申氏只怕一不留神儿，他将家底儿花尽，又或口上不紧，将六姐、七姐许了出去自己鞭长莫及，又或再弄出个儿女来，又要累她操持。

  秀英见她不言声儿，心下也有些儿惴惴，却见申氏也苦着脸，有些儿犯愁。秀英便变个话儿，将洪谦的意思说将出来：&1dquo;我家那口子说哩，府上恐不日也要高升哩。江州地方偏，京里也不会使府上在这里吃太久的苦，早晚高升回京的哩。。”

  这话儿说得极巧，换一个不知端底的人来听，还道她说的是真的。申氏却是心里透亮儿，郦玉堂有些事儿上糊涂，内外打点交际皆经申氏之手，这打太极的勾当，申氏比秀英熟得多了。江州地方偏？来这里吃苦来了？那她与秀英这二年好赚了上万的银子是怎生来的？秀英也不是个信口开河的人，语中未尽之意，申氏瞬间便明。

  既明其意，申氏心中便感叹了起来。都说女人家一辈子要投两回胎，哪回投不好，都能先脱了半条命去。秀英这是投着好胎了，洪谦这样一个人，有情有义，又有本事有见识，委实难得，偏叫她得了去。一想洪谦说的那个话，申氏也只能叹服了。江州有多富庶，申氏在这里住了几年，自是明了。为争这个地方儿，京里王府没少与人磨牙。再大的情面，也不能叫郦玉堂长据了此处。当年吴王仗一张老脸，硬扛了许多年，不是也叫召回京了么？郦玉堂面子自不及吴王大，又是个甩手掌柜，又能在此处几年？

  再者，人总是恋乡的，虽不曾久居京中，郦家总是京里人，如今只剩下六姐、七姐不曾说亲，也是时候儿挪回京里居住了。

  这么想着，申氏自然又高看洪谦几分，又想，这般能耐人儿，却是九哥岳丈，九哥亲爹不顶事儿，教导不了他许多本事，这岳丈却是比亲爹靠谱的多了！且背后又有个苏先生，虽不是权倾朝野，可谁也不能不给他三分页。这门亲事，原是她看着玉姐好，看着洪家和睦，是以将门户之见暂抛一头，于洪谦尚是个秀才时定下。眼下看，真是赚大了！果然人只要心好，总是有福报的。

  都说心思电转，申氏心里想这许多，也不过是眨眼功夫。既明洪谦是个有主意的人，申氏索性与秀英套个话儿，顺着说，且看秀英有何说法。洪谦也不曾交代太多，秀英只得将洪谦的话，委婉说出。左右不过是早作回京打算而已。