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  商店前大部分斜线停车位都空空如也。街上只有很少几辆小车和农用卡车跑来跑去。五金商店看来开门了，可是商业银行的遮阳窗帘还没有拉开，虽然现在都过了9点钟了。

  尼克往右转了个弯，向5条街区以外的停车站走去。走到第3个街区的拐角处时，他看见了索姆斯医生的车子正缓慢地朝着他们所在的街道开来，车子从一边到另一边有点摇摆，好像没油似的。尼克使劲儿地挥舞着手，他不敢肯定索姆斯是否会停车，不过索姆斯在道路边上停靠下来，不在乎地占据了4个斜线停车位。他没有下车而是坐在方向盘后面。这位先生的面容使尼克感到震惊。自从上次看见他同司法官无拘无束地斗嘴取乐以来，索姆斯一下子老了有2o岁。一部分是劳累所致，但劳累不能成全这种解释，这一点连尼克都能看出来。好像是为了证实他的想法，医生从上衣胸袋里掏出皱皱巴巴的手绢，就像一位上了年纪的魔术师在玩弄老掉牙的把戏一样，而这种把戏不再使他有丝毫的兴了。他对着手帕连续打了几个喷嚏。打完喷嚏后，他把头往后靠在了车座上，嘴半张着，吸着气。他的皮肤像死人一样腊黄。

  接着，索姆斯睁开了眼睛说：&1dquo;贝克司法官死了。他是今天凌晨2点多钟死去的。现在珍妮也病了。”

  尼克两眼睁得大大的。贝克司法官死了？可他妻子昨天晚上刚刚来过并且说他感觉好多了。另外，她&he11ip;&he11ip;她一直很好嘛。不，这简直不可能。

  &1dquo;死了，真的。”索姆斯说，好像看懂了尼克的心思。&1dquo;不只是他一个人。在过去的12小时内，我已经签署了12份死亡证明书。我知道还有另外2o个人午前将会死去，除非上帝表示出仁慈。但我不信这是上帝干的。从良心上讲，上帝不会置若罔闻的。”尼克从口袋里抽出便笺纸写道：&1dquo;他们是怎么回事？”

  &1dquo;我不知道，”索姆斯说着，慢慢地把纸揉成一团扔进路边的雨水沟。&1dquo;不过镇上的每个人看来都要病倒，我一生中从未像现在这样害怕过。我也病了，不过我现在主要是累，毕竟不年轻了。你知道，不付出代价我是不能坚持这么长时间的。”他的声音夹带着一种疲倦和恐惧，幸好尼克听不出来。&1dquo;我感到伤心的是我没有回天之力。”

  尼克没有看出索姆斯正在为自己感到伤心，他只能眼巴巴地看着他，充满疑惑。

  索姆斯从车子里出来，为了支撑自己，他握住尼克的胳膊呆了一会儿。他的握法是老人的那种，软弱无力，却抓的很死。&1dquo;尼克，到那边的长椅上去。你我好好地谈谈。我猜先前有人告诉过你了。”

  尼克向后指了指监狱。

  &1dquo;他们哪儿也去不成，”索姆斯说，&1dquo;如果他们染上这种病而倒下，我也只能把他们列在死亡名单里。”

  他们坐在长椅上，长椅刷着明亮的绿漆，靠背印着当地保险公司的广告。索姆斯欣喜地把脸扭向温暖的太阳。

  他说：&1dquo;打冷战和高烧，自从昨天夜里1o点左右就开始了，稍后不久，就开始冷。还好，感谢上帝，没有腹泻。”

  尼克写道：&1dquo;你应该回家卧床休息。”

  &1dquo;我应该这样，我会的。我刚好想先休息几分钟&he11ip;&he11ip;”他慢慢地合上双眼，尼克认为他已经睡着了。他不知道应不应该继续到车站去给比利和迈克弄些早餐。

  这时索姆斯医生又开了口，但两眼没有睁开。尼克看着他的双唇。&1dquo;这些症状都是很常见的，”他说着，开始用手指一一进行了列举，直到所有1o个手指在他胸前像扇子一样展开为止。&1dquo;冷、烧、头痛、软和全身无力、食欲不振、小便作疼、扁桃腺从轻微到严重逐步肿大、腋窝和腹股沟肿胀、呼吸器官衰弱和衰竭。”

  他看着尼克。

  &1dquo;这些都属于一般性感冒、流行性感冒和肺炎的症状。所有这些我们都能医治，尼克。如果病人不是太小或太老，或者不是由于原先有病而造成身体虚弱的话，用抗菌素就能治愈。但这次不行。病人病很快，或者很慢。好像没什么问题，但药物治疗无效。病症先恶化，然后好转，接着又恶化，衰弱，浮肿，最后死亡。”

  &1dquo;有人犯下了错误。”

  &1dquo;他们竭力想掩盖这件事情。”

  尼克疑惑地望着他，不知道从医生的嘴唇上得到的话是否理解正确，他很想知道索姆斯会不会在讲胡话。

  &1dquo;听起来是不是有点胡言乱语？”索姆斯问道，双眼天真地看着尼克。&1dquo;你知道吗？过去我总是担心年轻一代的妄想狂。总是害怕有人在偷听他们的电话&he11ip;&he11ip;跟踪他们&he11ip;&he11ip;操作计算机对他们进行检查&he11ip;&he11ip;现在我现他们是对的，我是错的。生命是一种美好的东西，尼克，但是我现上了岁数的人将会对自己一味固执的偏见付出令人不快的高昂代价。”

  &1dquo;你是什么意思？”尼克写道。

  索姆斯说：&1dquo;硕尤没有一部电话能打出去。”尼克不知道这是对他提问的答复（索姆斯似乎对尼克最后一张便条只是匆匆地扫了一眼），还是医生昏头昏脑想到某个的问题——他猜测烧可能正在使索姆斯神志不清。