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  “张大人……”

  “于大人辛苦。”张甫上前拱了拱手“麻烦大人跑一趟了，方才出了点小事儿，我瞧这人心浮动秩序散漫，不妥。劳烦于大人安顿考生，本官去上书圣上说明此事。”

  好家伙，你弄出的麻烦事儿，让我来收拾？说的好听上书陛下，功劳是你的，算起账又是礼部失职，谁不知道你张甫是陛下的心腹，都是一品大员就你高人一等……

  于桓心里闷着怒火，江晏见状忙按住他肩膀。“于大人辛苦些，都是为了陛下。”

  张甫也不等他答话，全当是他应了。“于大人能这么想就好，为人臣总得替圣上考虑。”

  待张甫走后，于桓怒火再压不住了，直视江晏道：“江大人，这哪儿是为圣上考虑，这分明是……”

  “于大人！”江晏忙打手势劝他噤声“于大人急什么呢，这回丞相讨不着好，张大人也未必高明……咱们只管收渔翁之利。”

  “哦？”于桓不解：“此话怎讲？”

  “你且看好，是一出好戏。”

  风云暂歇，转眼又是一日一夜，本次春闱已经接近尾声，薛继眼看着面前漫卷墨迹，无数次幻想着平步青云，封侯拜相，位极人臣……

  他丝毫没有意识到，本届科举已经沦为了几位权臣眼中的棋局，此时渺小的他也只是众多棋子中的一枚而已。

  离开考场，回到家中，沈玉容备了一桌好菜好酒等着，可薛继兴致缺缺，随意吃了一点就要回屋。

  沈玉容看他面色憔悴，心疼不已，想来是考场里休息不好，又费神作了两日文章，此时累的站着都能睡着了。“流沙，这些都撤了吧。”

  往后几日薛继也不出门，尽怀着满心憧憬在家中等着放榜，陪着夫人作画弹琴，他总觉得时间流逝的太慢了，等待放榜的这九个日夜比九年还要漫长。

  满城桃李铺满路的时节，某一日清晨，天光还未亮起，一位身着三品官服的礼部官员带着人在贡院外忙活着。

  天亮之后，不知道是谁先看见了，高喊了一声「放榜了」，引来了成百上千的考生在榜前张望。

  一时间将贡院前大街都挤满了，莫说车马，连一个人、一只黄犬都过不去。

  碍于人多，又或是自己紧张，到了傍晚时分夕阳西下了薛继才来到贡院外名榜前，心中忐忑不安，却又隐隐期待着，期待寻到自己的名字。

  目光迅略过一甲，并没有薛继二字，连一位江陵人士都没用。

  薛继再次紧张地查阅起二甲名单，他一字一字看过去，仍是……

  没有看到自己，不过他看见了季白青，二甲第三，倒也是个不错的成绩。

  薛继心里已经有些寒意了，若是连二甲都没有，中了三甲又有什么用？

  连京官都做不上，指不定一辈子都入不了朝堂，若是真中了三甲倒不如没中，三年后再考过也成。

  不知该失落还是庆幸，薛继逐字逐列寻过去，三甲里面也没有他。

  “清之兄？”

  薛继转头一看，许琅竟坐在贡院门前。“无泊兄！”

  两人相视一眼，张了张口，又都止住了。不过两人都是心思剔透的人，能猜出来，此时能问的不过是可有上榜、成绩如何云云。

  许琅苦笑：“不瞒清之兄，我此番恐怕要无功而返了。”

  薛继亦叹息：“我与君一道来，这是又要一道回了。”

  许琅一怔，竟是笑了起来：“你我有缘！如何，三年后再聚长安吗！”

  薛继不再纠结榜上无名，走到许琅身旁坐下，扭头看他：“无泊兄……真打算就此打道回府了？”

  此话问出口，两人心里都泛着苦涩，他二人都是不得家中赞成一意孤行入京的。

  如今若是无功而返，三年后还能不能来还不一定，满城非议流言嘲弄是免不了的。

  薛继则更是烦闷，他仿佛已经能听到水莺儿带着陈绍在他面前明里暗里嘲讽的声音了。

  许琅道：“我哪里想回去，可是我在京中也是暂住舅父家中，这住上几日还无大碍，三年恐怕不妥。况且我连能维持生计的手艺都没有，在京里也是寸步难行……”

  薛继脑子里一团乱，开始胡思乱想，他不懂生意的行当，可沈玉容未必……又或是沈家给的那一柄匕！宁王！

  薛继一拍腿，似是茅塞顿开，沈长青为他留好了在京城立足的所有路，又岂是让他就此无功而返的！

  许琅见他欣喜，一时疑惑：“清之兄可有妙计？”

  薛继暗想，自己手中的的路无法分给许琅，可许琅那舅父也不是等闲之辈，都是门路，还能堵死了不成？“无泊兄，刑部尚书大人应当能给你寻个出路吧？三年，不长的。”

  许琅脸色变了又变，终于化作一抹苦笑，叹道：“瞒不过清之兄。”

  “都有苦衷，我没往心里去，无泊兄也莫往心里去。”说罢薛继便起身拍了拍衣摆，仰看着远方落下的夕阳。“走了，无泊兄保重。”

  路过街边或清冷或热闹的店铺，薛继心中五味杂陈，有说不出的落寞，也有一丝丝彷徨，更多的是扑不灭的欲望和斗志。

  回到家门前，地上赫然放着一封书信，没有署名，也没有任何标记。

  薛继捡起信来，撕开封口，取出一看；

  “成败不在一时。”