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  冯公公心中焦急，不知不觉，他额头上就冒出了细密的汗珠，如果他不能出宫，不能把手中的紧急情报送出去，今晚说不定就会出大事……

  ……

  火器厂。

  掌厂老太监刘若愚，今年已经七十岁了，人活七十古来稀，从万历皇帝一直到现在的崇祯皇帝，刘若愚历经四帝，在宫中的地位也是起起伏伏，最高时，曾经是司礼监的秉太监，魏忠贤倒台时，差点被当成阉党，被崇祯帝一并铲除，幸亏有几个徒弟为他仗义执言，他本人又在狱中写自辩状，这才侥幸逃过一劫，即便如此，他也在狱中被关押了三四年，经此一变，刘若愚原本已经心灰意冷，加上满头白，年近古稀，想着就在宫中苟延残喘，扫扫地，清清草，潦过此生就完了。

  不想有一日，太子殿下竟然出现，命他为火器厂掌厂太监。

  惊讶、感激之余，刘若愚敢不报答太子殿下的知遇之恩？

  自到任以来，刘若愚整饬火器厂，绞尽脑汁，设定了一套严格的生产和保密制度，并时时监督，日夜不离，这一年多来，火器厂源源不断的生产式的燧枪，又产出令建虏丧胆的手炸雷，从来没有耽误过京营的使用。

  对太子来说，刘若愚是一个非常合格的掌厂太监。因为有火器厂的稳定供应，京营才能取得一个又一个的胜利。

  而对刘若愚来说，这一年多的火器厂掌厂太监，是他一生中最充实、最有意义的一段时间，虽然没有上过战场，但却也能知道，火器厂生产的武器，对建虏的杀伤和对大明胜利的重要性——比起宫中司礼监的尔虞我诈，火器厂掌厂太监，更能令刘若愚挥，也更令他有成就感。

  闲暇之时，刘若愚还可以同毕懋康、宋应星、薄珏等在火器厂开设有实验室的学人才子，一起讨论各式武器的展和应用，又青梅煮酒，对月当歌，实在是快哉。

  火器厂井井有条，但刘若愚却也没有忘记自己的另一个职责，那就是帮助太子殿下在宫中打探消息。

  将近六十年的宫中宦者，刘若愚的徒子徒孙，遍布宫中，虽然其间没有什么显赫之人，兵杖局管事太监褚宪章是官最大的一个了，其他人都只是寻常的中下层太监，不过这并不表示，他在宫中没有能量。

  太监都是无根的人，一旦进宫，很多人终身再也见不到亲人，而师傅、徒弟，就成了他们在宫中最亲的人，甚至和普通人的父子没有区别，师傅死了，徒弟披麻戴孝，为师傅出殡，在明朝皇宫之中，是很寻常的一件事情。

  因此，师傅有吩咐，只要不是大逆或者是谋罪之事，徒弟们一般都不会拒绝。

  靠着这个，刘若愚在宫中建立了一套信息网。

  去年，太子殿下令刘若愚调查坤宁宫主管太监徐高。刘若愚派人查了，不过却没有什么大的进展，徐高每日在坤宁宫，鲜有出入，加上徐高毕竟是有身份的大太监，调查起来，实在不易。

  今日中午，冯习从宫中传出消息，说下午会到火器厂，有事向他禀报，但眼见天色已黄昏，冯习却迟迟没有出现，刘若愚心中不禁升起不安。

  ……

  腊月二十三，晚间。

  大明皇帝崇祯，带着太子和定王，着大礼服，在宫殿监的主持下，祭祀灶王。

  原本永王也应该参加的，但他骑马受伤，得在榻上休息两个月，一段时间内，怕是见不到他了。

  整个仪式非常庄重，崇祯帝一丝不苟，任何细小的环节，包括向神灵行礼的时间，但遵照祖制，绝不应付。

  身为太子，朱慈烺就跟在崇祯帝身后，随他一起拈香行礼，并能听到崇祯帝口中的祈祷之言，国泰民安，风调雨顺，收复辽东……

  而就在仪式进行之前，辽东有好消息传来，那就是宁远总兵吴三桂，终于是探查到了确切的情报，黄太吉，真的已经死了！

  建虏是十一月末出关的，一直到十天前，腊月十三，其大军主力回到沈阳，建虏才挂起缟素，三军痛哭，说他们的主子，在回师途中，染病驾崩了。

  随后，辽阳，广宁，直至和大明对峙的最前线锦州，也开始一一挂起缟素，军士披麻戴孝，等于是将黄太吉身死的消息，正式告知天下……

  吴三桂得到确切的消息之后，八百里急报，告知在山海关的辽东督师范志完，范志完得报之后，在大喜之中，也是八百里急报，向崇祯帝报告这个好消息，对大明君臣来说，再没有比黄太吉身死更好的消息了，其喜悦程度，比击退建虏入塞，更胜一筹。

  “哈哈~~”

  得到确切的消息，崇祯帝终于是开怀大笑了，黄太吉这个心腹大患，这个诳悖好战，屡屡入塞的虏酋，终于是死了，然后一个晚上，崇祯帝都心情极好，脸上始终带着微笑，连湖广兵败的噩耗，储秀宫闹鬼的疑虑，大舅子买凶杀人的愤怒，他都暂时抛开了。

  崇祯帝开心，朱慈烺的心情却一点都不轻松，黄太吉的死，完全在他意料中，一点惊喜的意味都没有。这些天，为了京营两万兵马南下平贼之事，他一直在忙碌，奈何户部粮草调运不易，沿运河的几个粮仓都是空的，眼见大军无法在年前起行，最早怕也要过完年，正月初六了，心中不禁忧急，而此时此刻，吴甡已经带着三千营，从山东出，往湖广去了，以吴甡孤傲的脾气，到了襄阳之后，能否和左良玉处好关系呢？而如果没有两万京营做后盾，吴甡怕是很难指挥左良玉……