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  雪芹只有一个爱子，是前妻所遗，孩子又好，又怜他失母无依，所以特别珍惜，也是雪芹穷愁中唯一的一点挂心悦意的骨肉。在痘疹猖狂流毒的今年，家家小孩不保朝夕，遍地惶惶。雪芹为此，真是忧心如焚——不要说进城以会亲友，简直百事俱废。

  可是，哪里有雪芹幸逃的“命运”？他最怕的事终于临头了：他的爱子染上了痘疹。雪芹哪里又有力量给孩子“铒牛黄，真珠无算”？只有眼看病儿日近垂危，到了秋天，竟然不救。

  儿子殇后，雪芹悲痛万分，据传说，每天要到小坟上去瞻顾徘徊，伤心流泪，酒也喝得更凶了。虽经友人劝慰，也不能解。毕竟忧能伤人，再加上各方面的煎熬烦劳，不久雪芹自己也就病倒了。

  “举家食粥”的人，平时岁月已不易捱；病卧在床，营养皆无，医疗药物，更是分外之想。朋友中间或者尚能小助，但今年敦家丧祸连绵，泪眼不干，自顾兀自不暇，哪里还顾得及数十里外远在西山脚下的曹雪芹？可能连消息也不知道。雪芹的病，其病在心，外境得以拶逼，如何望好？他的病情由秋天起，日益严重下去。

  乾隆二十八年癸未的除夕（实已入公历1764年，当2月1日），别人家正是香烟爆竹，笑语欢腾的时刻，雪芹却在极其凄凉悲惨的情境下离开了人世！

  我们用什么话才能表达对这一位最伟大的文学家，在这个节日里贫病而死的崇敬悲悼的心情呢？真是感到词意俱尽。试以小诗一篇来结束这段叙述吧：

  哀乐中年舐犊情，卢医宁复卜商明？

  文星陨处西山动，灯火人间守岁声。

  年（乾隆二十九年，1764年2月）的正月初二，敦诚家的门上人来禀报主人，说有一老者求见，是曹二先生家里打来的。敦诚心中甚喜，雪芹总是礼数周到，还想着大老远的来人拜年，遂忙命快请进来。

  进来一位农村打扮的老者，却是一身蓝布衣裳，鞋帽，见面先行下礼去，口说叩头，春大吉大利！敦诚连忙搀起，作揖谢道：“老人家您辛苦了，大远地进城来。”话未说完，只见老者从怀中掏出一个素白的信封。敦诚吓了一跳，先不接信，忙问：“怎么是白纸的？”老者忍不住，泪滴于手，“曹二爷没了。”

  敦诚脸变了颜色，接信的手在颤动着。

  “怎么人就不行了？哪天的事？——可留下什么话？”一连串急切地问。

  “芹二爷是年三十儿夜里没的。他家里昨天就让我送信来，我说大年初一，谁没个忌讳？就推到今儿才来。”

  “怎么就偏赶大年夜这个日子？”

  “他是病缠久了，又贪几口酒，不肯在意保养。过年了，谁家不添点儿酒饭？大年夜又是守岁的时节，他得了酒，可就没了捆拘儿。太过量了，人一下子就禁不住了……”老者说不下去了。

  “临危有什么说的吗？”

  “听说是来不及说什么就不行了。只听说他说过，

  书给毁了，还没弄齐，死也闭不上眼哪。”

  “家里呢？”

  “家里——那什么也没有，真叫可怜！病重时，也没钱买副药调治调治…….”

  敦诚像木头一样听着。接过白信封儿的那右手，还在颤抖。

  在西山的一个隐僻处，一小片平地，远远望去，也可以辨出那是一座小坟头，还是崭的，上面插着一枝白纸的铭旌幡，在寒风中飘动着。

  “这就是一代奇才曹雪芹的归宿吗？上次见面还欢活的人哪！……”敦家弟兄从城中赶到此地，一见这景象，忍不住放声痛哭。

  敦诚回来所作的两挽诗，留给了后世，作为雪芹抱恨而终的见证——

  其一

  “四十年华太瘦生，晓风昨日指铭旌。

  肠回故垅孤儿泣（前数月伊子殇，因感伤成疾），泪迸荒天寡妇声。

  牛鬼遗文悲李贺，鹿车荷锸葬刘伶。

  故人欲有生萏吊，何处招魂赋楚蘅？”

  其二

  “开犹存冰雪文，故交零落散如云。

  三年下第曾怜我，一病无医竟负君。

  邺下才人应有恨，山阳残笛不堪闻。

  他时瘦马西州路，宿草寒烟对落曛。”

  这年的春天，雪芹后来认识的那位张宜泉，因怀念他而寻其故居，也写诗哀悼：

  “谢草池边晓露香，怀人不见泪成行。

  《北风图》冷魂难返，《白雪歌》残梦正长。

  琴裹坏囊声漠漠，剑横破匣影钜。

  多情再问藏修地，翠叠空山晚照凉。”

  朋友为他流泪，在他故居徘徊不忍离去。雪芹的诗、画、琴、书、诸般纸，都不可寻了，唯有壁上鞘里的那口宝剑，还似闪闪吐光——象征着雪芹的英灵不灭，才气犹刚。

  这样的一位旷世奇才，正像他自己比喻的：是一块遗弃在荒山下的补天用的奇石，终日悲号惭愧。他一生的结局是脂砚所说的，如同杜甫一样：生遭丧乱，奔走无家，数椽片瓦，犹遭贪吏之毒手。甚矣才人之厄也！也是归结到一点：天生才人，一生受尽了厄运的折磨、摧残和陷害。凡是深知此情的，无不为之同声一哭。

  死后扬名

  敦诚有一位幼叔，名叫额尔赫宜，由他把《石头记》的一部抄本借给了永忠（被雍正阴谋篡夺了帝位继承权的胤祯的孙儿），永忠读了之后，感动得不由自主，写下了三诗哭吊雪芹。他说：“可恨同时不相识，几回掩卷哭曹侯！”表示了极大的钦慕与憾恨——此乃雪芹殁后五年（1768）之事。