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  雪芹迎出来，却朗爽地高声大笑说，今儿可真是贵人天降，怎么也想不到你们会来——难为你们怎么“摸”到这地方的？进屋看时，倒也别有一番意致：小窗糊着雪白的纸，颇为明亮。墙上挂的是一把直垂的弦子（三弦竖弹乐器），一把斜着的宝剑，枣红的穗子显得十分潇洒。小桌上就是砚，还有一些大大小小的碟子——绘画的颜色和两个水壶，洗。

  这都不稀奇。稀奇的是桌上几上到处摆满了奇姿异态的石头，墙上贴着画的大石头，一个古装的人向着石头躬身施礼。

  “芹二爷，”敦诚抢先说话了：“您真不愧是石头下凡，满屋子都是石友呀！”

  这时恰好脂砚也来在这里，彼此见过了，各自悲喜交集，真是说不完诉不尽的话。他们的话题，包括着雪芹在南京的见闻感慨，目下北京的闻怪事，一面畅叙衷肠，一面嘻笑怒骂，谈笑风生，无所顾忌——比在城里“自由”多了。

  敦家弟兄早觉饿了，脂砚下厨做饭，雪芹去打酒，兴致高极了。

  “芹二爷，您怎么就离了富家呢？”

  “瞎，他家的先生，哪里是人当的？你不记得富良的老子说过，&#o39;我雇的这些先生都太不好，等我花钱买一个，准比这个强&#o39;，您想给这种混帐人家当先生，还能是人？简直是&#o39;货&#o39;了！”

  屋里的几个人一齐哄堂大笑。

  “听说他们还给您加了罪款，下了逐客令，是吗？又是怎么回事，什么罪名？”

  “什么罪名？——叫做&#o39;有文无行&#o39;。”

  敦敏、敦诚大吃一惊，“这是怎么说？！”

  “瞎，还不是那两件：一是说我写小说讲故事，这不是当先生该做的。二是我听见他们家待丫环们太狠毒，太不当人了，我想方设法地搭救了两个，逃出了火坑。她们后来偏要来谢我，也太多余。可就让主家知道了，就说我是安着邪心，勾引他家的使女！你说说，在这世界上，做点儿好事都是犯法的！”说毕，一声长叹。大家默然。

  “芹二爷，我一想起您，就想起诗圣老杜给李白的那诗，我只改两三个字，就移赠给您，最是恰切了！您听——&#o39;不见曹君久，佯狂真可哀。世人皆欲杀，事意独怜才。敏捷诗千，飘零酒一杯。西山著书处，相约好归来。&#o39;您看如何？！”

  雪芹一声拍案，把酒震洒了，一面起身大笑，拉住敦诚的手，“你改得好！真好！——可我怎比李太白？当不起，当不起！”

  敦敏忽见雪芹腰间系着一块古玉佩，形极古雅，光莹可爱，便说道：“芹二爷果然不愧是世家，穷到这个份儿上，还有这么少见的古玉挂在身上呢！”雪芹笑道：“哪里哪里。我可难与城里那家贵公子相比，穷得饭都吃不上，桌上一个大绿玉盘盛东西，那玉润得像一汪水。洗脸是一个乌乌涂涂的旧盆，沉甸甸的压手。有一天他的老丫环高起兴来，打磨了一下，吓了一跳——原来是个金的！我拿什么比人家？这玉是去年在南京有人给的，他说受过先祖父的恩德，无可为报，送给我作个念心儿的。”

  “南京还有人记得您们吧？”

  “嗬——我原先也不知道我们曹家这号人值几文钱，可一到南京，传开了，几乎天天有人请我去吃酒，谈先祖时的事情。那真像&#o39;说书&#o39;一样！他们没想到还有我这个不成器的子孙后代，倒把我当了宝贝，轮流着请。我倒省了饭钱盘缠。声气大了，也引起了别人的猜忌，我就住不下去了……”

  大家伙儿听入了神。

  雪芹太兴奋，酒也比平常加倍地痛饮起来。后来有些醉了，那狂放之形，惊人之语，越觉与往日不同。

  大家担心他酒太过量了，劝住了他，让他内屋去卧憩，他不肯。

  “芹二爷，您画人像是绝技，紫光的事，正可大展奇才，让世人一惊。怎么就不去？”

  “我有那工夫画这群人的像？他们哪一个脸长得让我爱看，画上一？”

  “听说是画一百人呢，这也可算是&#o39;百骏图&#o39;了，您画马还是拿手的活呀！”

  “我什么都画，就只不画驴。什么&#o39;百骏图&#o39;？

  我明儿画一张&#o39;百驴图&#o39;你们瞧，准比那些人好看些。”

  又是一场哄堂大笑。

  “芹二爷，你该罚，他们为国家出生入死，肝脑涂地，也不容易，您怎么能这样骂他们？我是要打抱不平的。”

  “你说得是，我该罚，”满饮了一杯，“我也并不是真与他们有什么过不去。我只说，要捧谁，捧上天，别人都入地，都得当奴才。我当奴才还没当够？怎么又伺候他们？！骂两句，痛快痛快。况且那些人里头真有不像话的骄横欺人的，到处勒索地方钱财的，还干别的坏事，也要骂上一骂？！”

  敦家弟兄听了都叹口气，说：“这就是您的脾气了，到处说话得罪人，怎么怨得人家恨，要整治您呢？”

  这年的冬天，敦敏又来山村相访。虽然来过一回，山径毕竟不熟，加上难走。及至寻到门前，见东边飞来麻雀，一群群地落到树上去了。

  远处一缕清瘦的炊烟，升上寒空。是外出的人回家晚饭的时刻了。

  敦敏奔茅屋前叩门。半响，无人出应，方知来得不巧，雪芹不在家中，未知何往？

  敦敏立在门外，瑟瑟的朔风渐紧。他望着门前的那片野塘，已结了冰。水边的枯苇正在迎风沙沙作响。他对此景象，深有所感。这种荒寒孤寂的境界，就是这位奇才的生活之处。他无法抑制自己的心绪，不禁口吟五言一：