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  尽管不时吹来的劲风让人着实担心，不过，当锚泊飞船的缆绳抛下之后，巨大的飞艇却顺利地升上了天空，似乎乘上了一架看不见的电梯。如果一切正常的话，&1dquo;伊丽莎白女皇”号在一周之后才会与&1dquo;主席”号会合。

  一切都处于控制之下。所有的监测仪器都显示出正常的读数。指挥官福尔肯决定到楼上去看一看会面的情况。他把一切都交给副官，然后走进那穿过飞船中心区的透明管状走廊。每次他来到这里，看到这最大的人造飞艇，都会感叹一番。

  那1o个圆形气舱，每个直径有1oo多英尺，它们一个连一个地一字排开，像一串巨大的肥皂泡。坚韧的塑料外壳则显得非常清晰，透过它，福尔肯可以从1／３英里的高度看清电梯的机械装置的运转情况。在他周围，飞船的构架像一个巨大的三维迷宫——粗大的纵梁贯通船头和船尾，1５个圆环是这个空中大怪物的肋骨，并且它那变化多姿的外形使得它的流线型的侧面看起来很优雅。

  低运行时，只有一点很小的声音——那只是柔和的气流掠过船舱以及应力改变时金属偶尔出的吱吱声。从头顶上很远的地方，是一排无影灯。灯光使得眼前的景致很像是在潜水艇中，尤其是那半透明的气袋使福尔肯更加深了这种印象。他曾经见识过一队庞大但无害的&1dquo;水母骑兵”，在热带浅海的礁石上，盲目地乱撞，那些控制&1dquo;伊丽莎白女皇”号升降的塑料气泡常常使他想起这个场面来——尤其是压力变化使得它们碰得&1dquo;咔嗒”直响，灯光也随之变化之时。

  他沿飞船的轴走下来，然后来到正前方的1号气舱和２号气舱之间的电梯中。他上升到&1dquo;观察甲板”时，感到热得有些不舒服，他用袖珍录音机对此做了简短的记录。&1dquo;女王”号的1／４的浮力是来自它的动力装置所产生的大量的废热。在这个负载很轻的飞行物上，实际1o个气舱中只有6个装了氦气；剩下的４个装满了空气。不过他还装了２oo吨的水作为压舱物。在高温下运作，气舱确实产生一个难题，就是怎样使通道冷却的问题。显然，这部分还需要处理一下。

  他走上&1dquo;观察甲板”，阳光透过明亮的塑料玻璃射进来，令人目眩。这时，一股清的凉风吹到他脸上。十几个工人，以及同样数目的级黑猩猩助手正在忙于装修未完工的舞厅地板，而另一些人则在安装电线和设备。这完全是一副井井有条的繁忙景象，然而就在四个星期以前，福尔肯都很难相信临到&1dquo;处女航”时一切可以全部到位。谢天谢地，这还不是他的问题。毕竟他只是船长，而不是巡航指挥官。

  那几个工人向他招手，黑猩猩也咧嘴冲他笑笑。他穿过混乱的工地走到那间已装修好的&1dquo;空中休息室”。这里是他最喜欢的地方，并且他知道一旦飞船投入使用后，他再也不可能完全地拥有他。因此他想让自己在这里独自享受５分钟。

  他检查了每个部分，一切正常，然后他非常悠闲地躺在旋转椅上。下面，那炫目的环状物是飞船表面坚固的银皮。他站在最高点上，俯视世界上最大的交通工具的庞大身躯。当他终于看倦了时，他放眼望向天际，满眼都是科罗拉多河用了５o万年的时间刻画出的奇谲荒凉的风景。

  除去那个摄影平台所遮挡的部分（它现在已经降下来，在船中部拍摄），他拥有整个的天空。天蓝得透明地清朗，一直到地平线的部分都洁净如洗。福尔肯知道，在他的祖父的时代，天上还常常染上几条蒸汽的痕迹或者被烟尘污染。这些现在都不存在了：随着造成污染的原始技术的消失，天空垃圾也不复存在了。这个时代的远距离传送已通向平流层1之外很广阔的空间，这样可以输送任何到达地球的声音和图像信息，而曾经属于鸟类和云朵的低层大气层，现在则属于&1dquo;伊丽莎白女王四世”了。

  【1根据大气的热力性质在垂直方向上的差异，可以将大气分为５层：对流层、平流层、中间层、热层和外层。平流层最利于飞行。】

  正如同２o世纪初的早期探险家曾预期过的那样：这是旅行的惟一方式——一种安静并且豪华的方式，可以呼吸着周围的空气但并不同它分离开来，可以尽可能贴近6地和海洋的表面来观赏它们千变万化的美景。即便那种出自２o世纪８o年代的亚音喷气机，每排1o个座，可容纳几千人，也不能有如此的舒适和宽敞。

  当然，&1dquo;女王”号肯定不是一个经济、节省之物，并且即使还造出一些&1dquo;女王”号的姊妹飞艇来的话，世界上２５亿居民中也只能有一部分可以享受这种安详的空中滑行。不过一个安全而繁荣的全球性社会肯定要做些笨事，事实上他们需要这些&1dquo;笨事”，给他们提供娱乐或者满足好奇心。全球至少有1oo万人的直接收入过1ooo币，所以&1dquo;女王”号不会缺少乘客。

  福尔肯的袖珍传呼机&1dquo;嘟嘟”地叫起来。舰桥上副驾驶在呼他。

  &1dquo;船长，是否该会合了？我们已经获得了我们这次飞行想要的所有数据，电视摄影师也等得快不耐烦了。”

  福尔肯瞥了一下摄影平台，这时它赶了上来，在后面1／1o英里处。