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  金桂飘香的仲秋时节，红绸铺满了整整九十九级长阶。萧绛牵着楚卿的手，一步步走到了最高的殿宇之上。

  长阶之下，群臣朝拜，帝未曾放开后的手，也未曾让她退后半步。让她与自己并肩立于山河之上，这是萧绛为楚卿打破的第一个陈规。

  后来，楚卿从闫老手中接手鸿章书院，将女子书院与鸿章书院合并，建成了大靖第一座面向全体百姓、无关性别、也无关贫富的书院。

  三年后，林七与叶安一同率兵赴边关镇守。楚卿和苏兰桡前去相送，一路送到了城外的澜江水岸。

  边关苦寒，说实话，楚卿并不希望林七离京。但此次戍边机会难得，若能在边关建功立业，林七便可名正言顺地成为大靖第一位女将。这是林七的追求，楚卿不会阻拦。

  澜江对岸的军队渐行渐远，苏兰桡抹去眼角的泪，叹了一声：“明明不去戍边，你们家皇帝也有办法封小七为将，何苦去边关受罪？还有你，阿楚，你也是，你家皇帝的一纸诏书连天下格局都能改变，你又何必非要带着书院的姑娘们自己去打拼？”

  楚卿一如往日般平静地浅笑：“姐姐不是都明白吗？如果不消除人心底的成见，政再公正合理，一样无法令人信服。我不希望有一天我的学生们站在朝堂上，会有人戳着她们的脊梁，说她们都是靠着我这位会蛊惑君心的皇后。我更不希望秉言因为我，受世人诟病。”

  苏兰桡无奈摇了摇头：“我看你家那位可不是因为怕世人诟病才不出手帮你。”

  “嗯，是嘛？”楚卿眼底的笑意更浓，遇上一位无需言明也能理解自己的人，果然很幸运呢！

  “可是阿楚，消除成见远比改变政策更难。或许这是一条极其漫长的路，我们都没办法看到路的终点。”苏兰桡不免担忧。

  二人身前的澜江翻涌奔腾，耳畔传来江水奔流的声音，楚卿望向澜江水蜿蜒汇入群山，消失在雾霭蒙蒙的远天，淡淡道：“其实我也考虑过这个问题，但那时我只有一个人。姐姐你看，此刻的澜江水终将奔腾如海，但在它的身后，每时每刻都流淌着崭的江水。逝去的江水不会倒流，但澜江会在大靖的土地上永远存在。这样，不也很好吗？”

  说着，澜江水岸缓缓划来一叶扁舟。小舟上的白衣公子朝苏兰桡招手，苏兰桡忙清理掉方才告别留下的泪痕，同楚卿告别：“阿济来接我了，我不和你一起回去了，明天见。”

  自从三年前何济科考入仕到京任职，苏大坊主越来越一面难求了。

  楚卿无奈笑着摇了摇头，同苏兰桡挥手告别，又在江边转了转，算着萧绛差不多忙完朝政了才乘车返回皇宫。

  回程路上，路过城郊的土地庙，楚卿不由想起当年和林七初入京城，那晚大雪纷飞，她爬到庙顶朝着灯火通明的京城大喊，大言不惭地誓说早晚有一天京城的万家灯火里会有一盏专为她而明。

  后宫唯一一间宫殿内挂满了温暖明亮的琉璃灯。殿内没有宫人，楚卿上前叩门。

  不多时，衣着朴素的男人前来开门，手里提着竹灯，鼻梁左侧一颗浅浅的朱砂痣，在黄晕的灯光下看着格外温柔。

  门一推开，他熟练地牵上楚卿的手。

  “阿楚，欢迎回家。”