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  武后是个非同一般的妇人，心狠手辣眼界高远，裴敏不想在此刻触她的逆鳞，思忖片刻，方沉声道：“不会。能让臣离开净莲司的，唯有天后您的命令。”

  “好，好！自古以来，天下至强者皆为男人，至弱者皆为女人，其实并非女人羸弱，而是被深闺情爱缚住了手脚。敏儿你记住，我们这样的人决不可有软肋，稍有行差踏错，必定万箭诛心！”

  大年三十，大理寺。

  伴着今年最后一场暮鼓声，夜的晦暗悄然降临长安，万家灯火齐明，给黑冰似的夜镀上一层橙红的光纱。核查了赦罪文书，寺丞吴守泽将贺兰慎从狱中请了出来。

  半个月未见，贺兰慎依旧是干净俊朗的样子，看上去并未受皮肉之苦，只是衣裳单薄了些。裴敏含笑望着他走来，将手中的狐裘斗篷抖了抖，扬手披在贺兰慎肩上，道：“如今你也瞒了我一次，咱们谁也别记恨谁了。”

  她说的是贺兰慎隐瞒实情，私自南下救她的那事。

  贺兰慎望着面前成熟睿智的女子，眼中隐隐有光华流转，任凭她为自己披上斗篷。许久，他问道：“你答应了太后什么条件？”

  裴敏手一顿，抬眼道：“嗯？什么？”

  她揣着明白当糊涂，贺兰慎只好换了个问法：“你用什么条件，保我出狱？”

  “也没什么，就是程务挺死了，要再将你流放西北戍边，过个两三年攒些功劳再回来。另外，天后问了我一个问题……”

  “是何问题？”

  “她问我，‘如今刁民四起，就是见不得女人当家，依你之见该如何处置？’”裴敏替他将斗篷的绳结系好，低声笑道，“我便说应该避其锋芒，以智取胜。今万民死守礼教，倒不如借鬼神之力，譬如找块写了字的石头或是神牛、神鹿之类的祥瑞之兆，说天后乃是受命于天，自然能堵住悠悠众口，威慑众人，可不比打打杀杀的强？”

  贺兰慎皱眉：“所以，这些‘受命于天’的祥瑞之兆，要交给你去做？”

  裴敏道：“净莲司不就是为此而存在么？放心，小事而已。”

  贺兰慎犹不放心：“当真只是如此？”

  裴敏叉腰，笑叹道：“我欺瞒你一次，你便能冷着脸同我闹上几日，这回我哪还敢骗你？”

  正说着，身后传来一声低咳。

  裴敏回身，见到陈若鸿披着鸦青的披风缓步而来，面色有些苍白难看。

  裴敏忙与贺兰慎分开些，讶然道：“陈少卿，你这是怎么啦？莫不是病了，面色这般难看。”

  晦暗的暮色中，陈若鸿扫视贺兰慎，眼神清冷复杂，像是檐下倒挂的冰棱般扎人。贺兰慎好像明白了什么，平淡的目光也变得深沉起来。

  两人的交锋转瞬即逝，陈若鸿清了清嗓子，涩哑道：“大理寺不是二位聊闲话的地方，有话回去关起门来说，莫要在此碍眼。”

  “除夕夜还要叨扰陈少卿，失礼失礼。”裴敏颔一礼，而后笑道，“司中准备了美酒羊肉、饺子面食，陈少卿若不嫌弃，便赏脸与我等共进晚膳如何？顺便，还可以找师掌事看看病什么。”

  说罢，未等陈若鸿拒绝，她便挥手示意身后的朱雀道：“请陈少卿上车，好生招待。”

  贺兰慎重回净莲司，受到了以沙迦、靳余为的吏员们热烈的欢迎。

  司中准备了满桌的佳肴，一则是辞旧迎贺年，二则是为贺兰慎接风洗尘去去晦气，三则是感谢上宾陈若鸿的照拂……后半夜城中放了烟花，觥筹交错，热闹非凡，仿佛尘世间所有的烦恼伤痛都可以忘却在这杯盏之间。

  陈若鸿今日似乎心情不佳，一个劲儿地喝酒，师忘情去劝也不听。裴敏见他越喝脸越白，怕他出事，便朝吃饱了在一旁射覆玩儿的靳余招招手道：“小鱼儿，送陈少卿回府……”

  “我自己走。”陈若鸿搁下酒杯，踉踉跄跄起身，不让靳余碰他。

  走了两步，他又回过身来，盯着裴敏许久，直到眼眶都泛了红，才借着酒意说出了压在心底许多年的话：“……裴敏，我不欠你什么了。”

  猝不及防的一句话，让裴敏脸上的笑意僵住。

  知晓内情师忘情也怔住了，随即皱眉，目光在裴敏和陈若鸿之间来回巡视，似是担忧。

  觉察出气氛的僵持，贺兰慎轻轻搁下筷子，片刻打破沉默道：“我送陈少卿。”

  陈若鸿与贺兰慎一前一后出了门，裴敏也收拢思绪，招呼众下属道：“都愣着干什么？该吃吃，该喝喝，浪费粮食的留下来刷碗。”

  沙迦很有眼力见地配合活跃气氛，宴席这才得以继续。

  裴敏坐不住，想了想还是追了出去，刚出净莲司的门，便见陈若鸿与贺兰慎隔着一丈远的距离对峙。夜色深沉，孤寂的灯光落在二人之间，像是一道无法逾越的鸿沟。

  陈若鸿即便醉了，姿态也是最端正的。他面色微白，嘴唇没什么血色，只将视线投向门口伫立的裴敏，笑了声，自嘲般道：“你曾说不喜欢年纪比你小的男子，我竟相信了……”

  “陈少卿喝醉了。”贺兰慎轻声道。

  陈若鸿不理会贺兰慎的提醒，只直直地望着裴敏，像是寻求一个答案般执着道：“我后悔了，也曾努力弥补，可是……你为何不等等我？”

  即便他竭力挺直了背脊，也难以掩饰声线的颤抖。裴敏微睁双目，忽然间明白了他泛红的眼中汹涌的并非是酒意，而是泪光。