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行不多时,色转暗,大船已驶入云梦泽深处,先秦时云梦大泽浩瀚无际,后世江水改道,更兼千百年来填湖造田,云梦泽逐渐缩小、分成无数个小湖泊,早已不复秦汉时的水域广大了,但在汉水航道两侧大小湖泊相连,其势犹在,因此当人仍习惯称为“云梦泽”。船行至此但见汉水中岛屿、沙洲逐渐增多,周边芦苇荡中也不断伸出小河岔。裴旻手扶舷栅,望着这片充满未知的水域和后面远远随行的五艘渔船,心里暗忖:这几晚须得谨慎小心,多安排人手值夜,白日鼓帆急行尽快到达襄阳郡,只要一到襄阳,便可立刻提点水军把鱼船上的一干人等先通通捉将起来,慢慢审问。正在盘算需要多少才能到达襄阳,忽闻呼哨声响,紧接着就看到各个港岔中竟然驶出无数舴艋舟,舴艋舟就是形似蚱蜢的小船,每船载重仅几石而已,上面帆蓬皆无,只坐得两三人,搖橹而来。
裴旻连忙点手唤来陈先登,问道:“陈校尉,你久走此路,可识得这些水贼?”
此时色向晚,正经渔夫都该收网回返了,哪里还会出船?这些人服色与大渔船上的人相类,摇着船向五条渔船靠拢,想必是一伙的,看来绝不是好人!因此裴旻也不客气的直称之为贼了。
陈先登三十出头的岁数,这些年太平岁月,武备松弛,这位陈校尉吃得脑满肠肥,体态臃肿不堪,实在是对不起他“先登”的名号,别看他在裴旻面前唯唯诺诺,平时也是个靠水吃水的狠角色,克扣钱粮的事没少做,官匪勾结的事情也不是没做过,不过眼前这批人显然不是他所熟识的那些水贼,一眼望去竟是一个也不识得,他也正自气恼,心说此水贼不知谁是头头,怎如此不讲江湖规矩,竟然敢尾随陈爷的船,听裴旻问询,拿肥指搔搔头困惑道:“标下也正奇怪,这襄鄂水道复杂,少有商船,多是官船漕运往来,更兼现今圣人临朝,下承平,百姓皆安居乐业,哪有人做贼啊,下官走山南漕路少说也十几年了,这些年莫说盗寇,小毛贼也不曾见过呀。”
裴旻知他胡扯,真想抓住他的衣领问他,既是下无贼,那眼前这是怎么回事?但终于还是克制住了没作,裴旻乃是马上将军,于水上之事并不熟稔,如要水战还得仰赖此人,只道:“命军卒掌灯,照亮水面,看贼子有什么异动。”
陈先登领命吩咐军卒点灯,末了又对裴旻说:“裴公莫急,这舴艋舟虽多,我们却不怕他。”
此刻李白与贺知章也走到船舷边,同问陈先登为何?说到舟楫之事,陈先登便变得自信起来,拿肥手一点道:“各位请看,舴艋舟船舷离水面仅高尺余,我船配有舷栅,更兼此刻轻载,高出水面近丈许,陡峭坚厚,小舟就算贴近我舟,也是决计攀援不上的。”
裴旻横了他一眼,道:“贼子靠近我船不需攀援,只把船凿沉不就行了?”
陈先登笑道:“裴公放心,且不说漕船坚实,寻常凿子无法钻透,就是真凿出眼来,此船下面有十数个舱室,相互隔绝,就算几个舱室进水也不至于沉没,而我们在船上以上击下,弓矢齐下,过不多时即可将贼子尽数消灭了。”
众人闻言这才心下稍定,裴旻厌烦他夸夸其谈的口吻,摆手道:“即便如此,也不可大意,贼人势众,须得加强防范。”
陈先登唱个喏领命离去,裴旻又招呼自己带来的金吾卫军兵将刀、弩放在应手之处,随时做好开战的准备,只怕真有什么风吹草动,这位夸夸其谈的陈校尉和他手下的折冲府兵是指望不上的。
不一会儿,水兵便在官船四角挂上了风灯,这风灯乃是青铜所制,内置灯烛,船上所用灯烛是白蜡混入牛油凝聚而成,较之油灯燃烧时间更长、也不熄灭。白蜡灯外圈设青铜灯罩,可转动开合,既能遮雨防风,更可通过转动灯罩来聚拢烛光,照向指定区域。此刻色已暗,风灯点起也只能照亮官船四周二十步远的水面,即使调整灯罩聚拢灯光最远也仅达百步而已。夜色越的深沉了,眼看后面的大小舟就要遁入黑暗之中,忽见黑暗中一点火光亮起,继而不多时各处星星点点亮了起来,原来是后边的舟船纷纷举火照明,看来这些人并不想隐形匿踪。
尾随大船的众渔船当然用不起白蜡,所用火把均是松枝上缠着厚厚的粗布再浸透油脂所做,甚是简陋,但胜在数量众多,一时间竟照亮了大半个江面,只见几艘渔船忙忙碌碌开始下网,船队横亘了整个江面,此处江面宽约百步,渔船之间相距二十步开外,舴艋小舟便密排在渔船之间,渔船上的渔民将渔网抛给周边的舴艋舟,再传递给相邻船只,直至整个江面上渔网连成一片呈一副铁锁横江之势。
紧接着官船上的众人看到了一幅更为诡异的画面,五艘渔船上的渔民竟各自从船舱里牵出数头公牛来,又用火把将公牛驱赶跳入江中。牛生有水性,被驱赶入水惊慌的四蹄乱蹬划水将头昂出水面,不时出“哞哞”的叫声。
江朔道:“咦,是用牛祭河神吗?”
他看着这诡异的场景,又是害怕又是好奇,不禁扒着舷栅仔细观瞧。
贺知章摇头道:“祭祀所用牛称‘一元大武’,根据唐律非重大官祭不得用牛,而所用牲祭的牛均有定数,在府衙详加记录方可宰杀,决不允许私自用牛祭祀。这群人看来显非官衙中人,就算是官府也绝不会在半夜在此前不着村后不着店的方搞牲祭,想来是私屠无疑了。”
裴旻道:“私宰耕牛乃是重罪,何况这么许多?”
贺知章却转头问陈先登:“此多彝人,风俗与中原人多有不同,当可有夜祭牲牛的俚俗?”
陈先登听了摊手道:“下官并非本人士,也说不准,但下官在襄鄂界当差多年,从未听过有此习俗呐。”
贺知章听了他的回答并不以为然,心道:“私屠牛献祭乃是重罪,做起来必定非常隐秘,真有此等风俗你也未必知晓。”
小船上火把所用松枝油性极大,各船同时举火,烟气升腾聚积不散,导致江面上如起了雾般混朦不清,不一会儿后面的人、船、牛都隐入雾障中,只听得一声声的哞叫幽幽传来,让人更觉吊诡。
忽然间“哞哞”之声变得急促起来,船上众人皆惊疑不定,偏水面又安静的出奇,不知后头生了什么事情。这时一阵江风吹来,将火炬的烟雾吹散了些,江朔惊道:“水面上怎么这么多枯木?”
众人望去见江面上果然多了很多枯木,但仔细看这些枯木并不随波逐流,竟都向着水中惊惶的牛漂去。小船上的人或举火炬或持各色工具,面对一副严阵以待的样子。裴旻远远望去,见这群人手中握的多是长柄家伙,多是鱼叉之类,竟然也有形似陌刀、开山钺之类的长柄军械,这些人私藏军刃,想来是盗寇无疑了。
此时有一段枯木已贴近其中一头牛,那牛惊惶已极,四蹄乱蹬拼命想远离枯木,那“枯木”却蓦腾起,露出一排排利齿,咬住牛的喉头,其他“枯木”也纷纷现形,围住那牛噬咬。原来这些“枯木”竟是一条条六七尺长的土龙。土龙便是江鳄,由于其吻短,形似豕鼻故名“猪婆龙”,只是这土龙多产于江左淮南、浙西之,没想到在这江汉腹竟能见到这么许多,众土龙追逐撕咬牛群,江面便如开了油锅相仿,一片混乱。
“是了,是了。”陈先登忽然大喊道:“我知道他们在做什么了,原来他们是来偷猎的游盗,难怪我不认得。”话已出口忽然惊觉不对,这样不就等于说自己认得本的盗寇么?好在众人似乎并未现,陈先登干咳两声化解尴尬,转头对贺知章说:“小人祖籍淮南明州府,彼多有土龙出没,民间称之为猪婆龙,相传土龙之皮可以做鼓,谓之鼍鼓……”
贺知章道:“不错,《大雅·灵台》有云:‘於论鼓钟,於乐辟廱。鼍鼓逢逢,蒙瞍奏。’说的便是这鼍龙皮蒙成的鼓。”
陈先登忙点头哈腰道:“贺监博闻强记,在下佩服得紧。不过么,寻常土龙其实不能称为鼍龙,其皮也粗粝不平难以做鼓皮,但却可以做成刀鞘,皮甲或战靴,较之牛羊皮甲更轻、更韧,在江左各州各府均严禁百姓私自捕杀,所获均需上缴官府,然而方豪族多募有私兵,对鼍皮有很大的需求,因而会有人深入江汉来捕杀土龙。此屠龙虽也不合法,但本州府却鲜有缉拿的。”
陈先登又续道:“不过这些人看来不是熟手,土龙冬在河岸边打深洞冬眠,正因为其打洞功夫高明才称之为‘土龙’,如今是暮秋了,土龙眼看就要钻洞了,皮子都如灰土般暗淡无光,哪里卖得出好价钱,需得到明春过了惊蛰……”他忽惊觉自己说得太多了,赶忙闭口不再往下说了。
裴旻和贺知章一听便知陈校尉看来平时也没少干这营生,偷猎者多是游盗,因此他不识得。不过裴贺二人对方官员贪渎之事也没兴过问,既知道这群人是偷猎土龙的盗寇团伙,反倒放心了,知道对方确实对己船没有兴,先前种种神秘行为只是因为他们所做的这桩违法勾当。
陈先登低声对裴旻道:“我等兵微将寡,标下以为此刻不宜打草惊蛇,到襄阳之后报知折冲府兵来剿为宜。”
裴旻点头道:“我等身负皇命,自无暇此等宵小纠缠。”
陈先登名字里虽有“先登”二字,却全无“先登死士”之勇,只怕裴大将军嫉恶如仇,要命他去荡寇,这才上前献策,此刻裴旻表态不介入此事,让他大大的松了一口气。便下令水兵扬帆加,趁寇众捕杀土龙之际甩脱彼等。
江朔忽道:“不对呀……”
陈先登转头怒道:“小毛孩子懂什么?一边玩去。”
江朔却不理睬他,对着裴旻继续说道:“我虽是小童,未见过偷猎,但也见过渔民捕鱼,想来下捕猎都是一理,需得将猎获之物捞上船来,可是您看,这后面船上之人杀死土龙之后却无人去捞起,任其沉入江底。却是所谓何来?”
裴旻凭栏望去,现确实如此,船上人等杀死土龙便任其自沉,所有人都专注于杀戮,似乎杀戮就是目的,而非猎皮。裴旻为北平守时多去山中狩猎,知道山里猎户如是猎皮,都是下绳套捕兽,然后或勒毙,以便剥取完整的皮筒子,不到万不得已鲜有用刀的,只因刺破了的皮毛就不值钱了。猎杀土龙料想也是一理,可这群人杀起土龙来却毫无顾忌。
此刻土龙被杀得狂性大,不再管牛群,转而想要攻击众人,奈何各船排列严密如同军阵,互为犄角,攻守相助,土龙虽然凶悍却上不得船,众人配合围剿,数不清的土龙皆身披数处创,肚破肠流在江中翻滚,江水一时也被被鲜血染红,如同沸腾的狱血海,想来这些被刺死的土龙就算打捞上来也难以取皮贩卖了。
官船上的众人看着这一幕也呆住了,水兵们一时不知所措,呆立原处忘了操纵船只,恰在此刻遇着江中一处暗涌,水流向突变,官船顺水打横竟然侧舷向着众小舟急驶靠近了百步。小船上众人忽然惊觉,皆停手望向大船。陈先登见此情景但觉脊背凉,虽说方才双方相距三百步的规矩是裴旻定的,裴旻叫小船不得靠近官船可没说大船不能主动靠近小船,但在对方大杀土龙之际靠近彼等,实在不是明智之举,陈先登急忙呵斥众水手操桨划水,尽快远离这杀戮场。
众水手正要分头操舟,忽听到一声巨吼,官船猛一颤,众人被震离甲板又复跌落,陈先登不禁大惊失色,他知道官船是平底船,最是平稳,此刻虽未载货,空船亦重逾千钧,即使驶入大海,也不会有此颠簸,低头看江面平静无波,不知是何物把官船掀起。
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