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  有样东西拂到了他的脸上，摇晃着，而且是毛茸茸的。他伸手摸去：是一只兔子，体温尚存，正挂在其中一只陷阱的套索上摆来摆去。

  霍恩深深地吸了一口气。这是个好兆头，一只兔子死了，它的死会给他带来力量。或许那股力量会再度给他带来生机。

  霍恩记起了他在荒漠棋盘上决定要回来做的事，找一个藏身之处。惟一可以供他隐匿的地方。他把免子从套索上解下来开始剥皮，此时，一个计划在他的头脑中慢慢成形了。

  历史

  文化不是生命体&he11ip;&he11ip;

  然而它们有许多相似之处。一个生命体是由一群相互协作的细胞组成的；而一种文化是由一群相互协作的个人构成的。与细胞相同，个人也有他们各自特定的功能；他们分工协作，有时候还把这种分工一代代继承下去。他们自我繁衍，有时候疯长得失了控，会威胁到整个有机体的生存。

  与一个生命体一样，埃戎需要血液。神经和食粮。埃戎自己则是心脏、大脑和胃。

  一个金色的大汽缸从埃戎出，直通向最了不起的动机卡诺帕思那燃烧着的黄色心脏。它是最大的一条管道。它就是动力。这动力支撑着其他管道的致命管壁，而它们将它传送到每个终端的动力中心。动力，就是帝国的血液。

  管道则是神经。沿着管壁急奔驰着的是诸如信息之类的各种变种，它们将光年变成几小时便可到达的距离。

  在管道之中，同样迅地行驶着的还有各种巨大的飞船：有运货的，有巡逻的，也有载人的。吊篮将它们慢慢地推进闸门；厚重的大门在它们身后关拢；空气被抽走。前面的门打开，然后它们便坠落，坠入黑暗之中，坠向越来越窄的管道中段，待通过之后才开始减。只有围绕着飞船的金带才能确保它们不与无形的管壁生致命的接触。管壁，就是帝国的食粮。

  这样的类比还能继续进行下去，但是类比是不会在解剖台上流血的。埃戎既像又不像是一个有生命的东西&he11ip;&he11ip;

  第七章暗路

  灯光从人工的高处往下漫射着，逃也似地掠过镶嵌着图案的光滑地面，在一闪之际照出了一个黑暗的身影。黑影掉过头去躲避着令人难以忍受的亮光，随即跃入岩丛中，在山丘间攀爬着，又越过一道像一柄巨剑般的光束。它来自战船黑色侧面和金带本身的微微泛光，以及战船自己的眼睛那些不停转动的、无处不及的探照灯。

  纪念碑那不断变幻的七彩颜色和指向群星的金色管道对它的反光，使得场地的中央亮得带上了一种奇幻的色彩。然而场地的边缘却是黑暗的，卫兵们像耐心的影子一样站在黑暗之中，一动不动，期待着黎明的到来能使他们得以休息。

  在这些影子般的卫兵之中，有一个影子在移动着。它比其他的影子都要略矮些，一袭带兜帽的斗篷把它罩成了圆乎乎的一团，看不出身材与相貌，它在卫兵与卫兵之间行进着，有时会停下一会儿，接着又继续向前走去。

  巨大的森波特废墟被封锁着，一片寂静。别处有着喧闹与生气，而这里只有一片死寂、幢幢黑影与探照灯光的扫射。白天聚集在这里的成千上万的人已经不在了，他们接受了检查，检查通过之后登上飞船，由纪念碑圆顶底座中的管道或是卡里斯图星上更早建立的终端运往别处。绕着场地边缘停着的战船只剩下了一半，船上都有配备好的卫兵。惟一例外的是一艘小巡逻船，靠在庞然大物般的战船旁边显得很不起眼。

  荒漠被飞船和搜捕队激起一天漫卷的尘土。它们旋舞着掠向群山，毫无遗漏地扫过每一座山丘，每一道沟壑。不过这里仍是一片寂静。刺客暂时逃脱了，但他走不了多远的。他当然不会再回来的。

  &1dquo;卫兵”！

  当圆乎乎的影子在一个黑影身边停下的时候，他一下僵注了。这是一个女人的声音，又轻又柔。

  &1dquo;什么事？”

  &1dquo;你看见什么没有？”

  &1dquo;其他的卫兵。”

  她上待要走，却又停了下来，朝他影影绰绰的脸上瞥去。天太暗了，根本看不出轮廊。而那个卫兵也只能看到兜帽下一团模糊的浅色。一股淡淡的幽香向他飘来，他皱了皱鼻子，心跳加快起来，他以前从来没有和一个金色皮肤的女人站得这么近过。他只要伸出手来就能触摸到她，如果他有这份胆量的话。

  他直地站着，一动不动，两眼看着前方。

  &1dquo;你不认为刺客会回来吗？”女人问道。

  &1dquo;卫兵拿钱不是来思考问题的。”

  &1dquo;现在是我在问你。”她的声音显示出她对这场谈话是认真的。&1dquo;我说他会回来，他们都笑我。他们说他们会在荒漠上抓到他的。”她又对卫兵说道，&1dquo;你是怎么想的？他会回来吗？”

  &1dquo;如果我是他，我就会回来。”

  她又朝他的脸好奇地瞥了一眼，还是徒劳无获，&1dquo;你的口音很怪，你是哪儿人？”

  &1dquo;星团。”

  &1dquo;那你是星团战争以后才入伍的喽？”

  &1dquo;是的。”

  &1dquo;那你对这儿不了解。”

  &1dquo;知道一点儿。”

  &1dquo;那么刺客是从哪儿来的？”