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  薛容鹤不置可否，扬了扬下巴，不耐烦道，“说。”

  “是、是五皇子派我们来的，”络腮胡额角渗出汗来，“他、他让我们混进山匪，在这条路上等着，不论手段杀了贤王和随行的所有人。”

  薛容鹤像是听见什么有之事，突然笑出声来，反倒将络腮胡吓了一跳，连忙求饶。

  “你混入山匪几日了？”

  络腮胡一怔，不知他问这干什么，却也老实答道，“约一个月之久。”

  一个月？那想必打家劫舍、杀人放火之事都没少干，竟还敢乞求放他一命。

  可笑至极。

  薛容鹤起身，向沈昭走去，冷冷道，“杀。”

  开阳单手提起络腮胡，将他拖至打扫战场的士兵那里，抬手抛入坑中，“一并埋了。”

  三日后，冀州城。

  与途中见过的城镇村落大同小异，城中尽是面黄肌瘦、睡倒在路边的流民。

  沈昭皱眉环视街道，除了粮铺前大排长队，其余铺子皆关了门，街上空空荡荡，哪里有“天下粮仓”的富庶景象。

  粮铺中的糙米的价格已到了十五一两，更别说大米，堪称天价，百姓们拿着金银饰来抵换糙米，竟无一人还有碎银或铜板，可见已到了山穷水尽之时。

  士兵们自带粮食，可自给自足，为避免惊扰百姓便驻扎在城外，薛容鹤等五人直奔冀州府。

  这里倒一反常态的热闹。

  门前设立的粥棚围满了人，衙役们呼喝着维持队伍，可颇为奇怪的是，端着白粥与荞麦馒头的百姓脸上却没有一丝笑意。

  沈昭后退几步，避开衙役视线，凑到刚领了救济粮出来的中年妇人身边，笑了笑问道，“大姐，这粥棚每日都开吗？”

  “你问这干什么？”妇人警惕瞥她一眼，随即慌慌张张躲过去，“我什么都不知道，莫要问我。”

  沈昭没有拦她，快走几步跟在众人后面，江泊野见状，轻声问道，“你说什么了？那人瞧着那么害怕。”

  “只是问了粥棚是否每日都开，”沈昭皱眉，心下已有猜测，她眯了眯眼，意味深长道，“薛盈川真是好手段。”

  她只不过是问了个再寻常不过的问题，那妇人却这般机警，随之避而不谈，显然是被敲打过，知道什么话该说、什么话不该说。

  而泄露一些不该说的话，后果绝不是那妇人能承受的，会为此丢了性命也难说。

  怪不得皇帝之前派来的密使一无所获，恐怕自进入冀州地界起，一举一动皆在薛盈川的掌控之中。

  关家真是将他供在冀州，成了只手遮天的“冀州之主”，百姓仰他鼻息度日，早已只知薛盈川而不知皇帝了。

  “七弟，真是好久不见啊！”薛盈川大笑着迈进会客厅，“有没有想五哥啊？”

  薛容鹤笑着起身，“自然是有的，父皇和德妃娘娘都很挂念五哥，还叮嘱我快些回去报平安呢。”

  沈昭吹了吹茶沫，掩住唇边笑意，言下之意便是，你悠着点，父皇可让我盯着你，若是我回不去，你也吃不了兜着走。

  “多谢父皇与母妃挂念，”薛盈川遥拜，逐一问候其余几人，“大家一路辛苦，今夜我设宴，为大家接风洗尘。”

  “不劳烦五哥了，”薛容鹤摆手，“父皇有令，我等到冀州不可动用一分一毫粮食，故而自己带了些，断不敢惊扰百姓、抗旨而为。”

  “五哥，这一路简直是惨不忍睹，”薛清月神情哀伤，“此灾何时能过啊？”

  薛盈川叹了口气，摇摇头坐下，仿佛真的为此烦恼不已，“我到时比这还要惨烈，目之所及届时被压垮的房屋，连个完整的村落都没有，好不容易整治了那些贪官污吏，将赈灾粮派下去，却又闹起了山匪，真是让人好不头疼。”

  “怪不得，我们来时便碰上了一群，”江泊野纳闷道，“这些人连官队都敢抢，官府怎不出兵剿匪？”

  沈昭差点憋不住笑，这相当于问老大，你怎么不揍你小弟呢？

  “竟敢猖狂至此！”薛盈川怒拍案几，随即关心道，“七弟和各位可有受伤，我来此地时还带了两个大夫，治个外伤不成问题。”

  “多谢五哥，我们无事，”薛容鹤摇头，眼含担忧，“只是这山匪一日不剿，百姓一日难安啊。”

  薛盈川跟着附和，又愁眉苦脸，“只是我为设粥棚，已将兵力散播在冀州各地，手里只有百余人马，还需留守冀州城。听探子来报，那些山匪已颇有气候，大大小小汇集了千余人，你五哥我有心却是无力啊。”

  “五哥莫要心忧，”薛容鹤起身，“父皇赐我两千精兵，就驻扎在城外。只是我身体一直有所亏损，难以上阵杀敌，五哥自幼文武双全，若你我联手，必能一举击破山匪。”

  “如此甚好！”薛盈川激动地来回踱步，思索片刻，“七弟你先休整一日，咱们后日便出剿匪，此事越快越好，以防夜长梦多。如何？”

  “全听五哥的。”

  定下战术后，薛盈川派人将他们五人的粮食搬到厨房，随后说有要务在身，便先行离去，只命府上婢子带他们去后院居住。

  薛清月提出要与沈昭一起住，两人便进了一间屋子。

  合上门，她瞬间变了脸色，愤愤不平，“外面饿殍遍地，五哥竟还喝着玉叶长青享受，简直是半点脸皮都不要了”