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第44节（第2页）

蒲先生与王特使二人闻言相视一笑，蒲先生遂与我道：“婆婆二位千金非为亲生，乃是入主馨梦阁后所收义女。”

“愿闻其详。”我道。

“飞，何时于家长里短有如此兴致了？”蒲先生笑道，“也罢，眼下既然有谜题待解，所知自然多多益善。且听我道来：

“婆婆方才入主馨梦阁时，遍点阁中人手。点至炊事班房时，婆婆见后厨炊烟不止，遂问：‘在此可是全部人手？’看领班仓皇称是，婆婆即刻大步流星直奔后厨，果见两女蓬头垢面，正在生火。婆婆见状大怒，当即将厨房领班叱出馨梦阁。二女见阁中新主亲至，忙一并上前拜倒请安。婆婆见两女甚是机灵忙上前扶起。待将两个丫头略加端详，婆婆起身环顾道：‘是何人将二女接引至炊房？’阁中管事闻言不敢怠慢，忙应声称是。却不料婆婆怒道：‘此二女天生丽质远胜此间花魁，何故发配至此！不知二人在此受累多久？’

“管事大骇，忙拜道：‘一年前，二女之母落魄不堪，深夜相扰将两女相卖，其间几次三番催促妾身取银子给她不提，更在妾身将银子递上时一把夺过奔去，甚是无礼！’婆婆闻言愈加愤怒，斥道：‘出阁中钱财购得璞玉，却因私怨刻意毁损藏匿。你将馨梦阁置于何地！’那管事大惊失色，忙磕头哭拜，连连求饶。婆婆又呵斥几句，遂将管事贬职，遂转与二女问道：‘你二人如何称呼？’

“见二女犹豫不答，婆婆叹道：‘既不愿明说，想是自有隐衷。你二人虽然年幼，但沦落至此尚不肯辱没家门，实为老身所敬。也罢，老身亦不强求，只是自此以后，你二人中长女唤作阿霞，次女称作燕儿如何？此二名，乃是老身姐妹之小名，不知你二人意下如何？’二女闻言大喜，忙磕头拜谢。婆婆见此大喜，遂将二女收为义女，后自领二女回房，重新梳洗打扮。

“过了一个时辰，待二女由婆婆亲手梳妆，领出门外与阁中众人一见，当场者无不叹为观止。只见二女娉婷袅娜，仿佛艳绝：长女生得冰清玉洁、秀外慧中；次女生得仙姿玉色、娇小玲珑，直比得阁中众女皆黯然失色。婆婆对此二女喜欢得紧，日夜带在身旁，将浑身技艺倾囊相授。

“是月，张大人所请乐部之典乐大臣率数友来此，聚集阁中众女，分别传授琴、棋、书、画。待婆婆二位千金将四艺分别学过，典乐大臣与婆婆道：‘二位千金聪慧绝顶，四艺均已颇有小成。如今我见二位千金极有作画之天资，想是仅凭我等难以指导，还须请来绝世高人相传为好。’

“婆婆闻言称谢，问道：‘何人为好？’

“典乐大臣一笑，道：‘我心中有一人选，却只恐婆婆不甚满意。’

“婆婆忙道：‘无妨，还请大人相告。’

“‘此人法号原济，自称苦瓜和尚，现居武昌，曾作《山水花卉图》轰动一时。不知婆婆可曾有所耳闻？’见婆婆摇头称不知，典乐大臣又道：‘以我名声担保，此人才高八斗，画风不拘一格，必将是名留青史之旷世奇才。’

“婆婆见典乐大臣言之凿凿，遂欣然应允。不料典乐大臣忽低声道：‘只是此人身份颇有微妙之处，还请婆婆小心应付，切莫引来旗人疑虑。’

“婆婆闻言一惊，忙问：‘敢问此人真名？’

“典乐大臣应声而起，伸过手指蘸了杯中清水，在桌上写下‘朱若极’三字，随即挥袖拭去若极二字，又与婆婆使个眼色。见婆婆颔首相应，方才继而拭去朱字。经月，典乐大臣见阁中众女颇有长进，遂与其友纷纷告辞。

“又过数日，一日阴雨绵绵，一神秘人身披蓑衣、头戴斗笠，径直踏入馨梦阁中，点名与婆婆相见。

“待婆婆亲自迎接，那人已摘下斗笠，正四下好奇张望。婆婆见那人年纪轻轻、相貌无奇，头顶九点戒疤，心中正思忖此人莫不是思凡心切的和尚，那僧人却已开口道：‘应人所托，特来与此处才子切磋作画技艺。’