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  &1dquo;他大约每周都要跑到我的办公室来一次，”南茜·韦德纳说，&1dquo;抱怨的又总是一件事，说护士们对他过去那些病人的要求没有迅地做出反应。”

  &1dquo;他成了他们自命的巡视官员了。”比顿说。

  &1dquo;他们是这镇上仅有的可以忍受他的人了，”南茜说，&1dquo;几乎其余的每一个人都认为他是个脾气古怪的老笨蛋。”

  &1dquo;你们认为他真的知道那个强奸犯是谁吗？”帕特里克·斯威格勒问道。

  &1dquo;老天呀，才不呢，”南茜说道，&1dquo;那家伙是个吹牛大王。”

  &1dquo;你觉得呢，特雷纳先生？”帕特里克·斯威格勒继续问道。

  特雷纳耸了耸肩。&1dquo;我怀疑他什么也不知道，但明天与他见面时我肯定会问他的。”

  &1dquo;你那顿午饭我可不想沾光。”比顿说。

  &1dquo;我也毫无渴望可言，”特雷纳承认说，&1dquo;我一直觉得他应当得到一定的尊重，可说真的，我的决心已经开始动摇了。”

  &1dquo;现在，让我们再回到要讨论的问题上来。”特雷纳很快又把会议拉回原来的轨道了，但对他来说，这天晚上的乐却已经消失殆尽。

  霍奇斯在马路中间沿主街一直向前艰难地走着。这时，街道两头都没有车辆开来。扫雪车尚未出动，两英寸厚的雪犹如白色的细绒地毯覆盖着整个市镇，更多的雪花又落在上面。

  霍奇斯低声地咒骂着，算是稍稍泄掉一些他那难以平息的怒火。他在回家的路上走着，愤愤于自己竟让特雷纳给搪塞了过去。

  他来到镇上的绿地旁边，这里的凉亭上盖满积雪，孤零零地矗立在那里。霍奇斯往北可以看到那座卫理公会的教堂；远处，顺着前街一直向前，他只能隐约辨出医院主楼的轮廓。霍奇斯停下脚步，满怀愁思地凝视着那座建筑，一种不祥的预感随着一阵寒颤向他袭来。他将自己的一生献给了这所医院，使它可以为城里的人们服务；可是现在，他担心这座医院的使命正在动摇。

  转过头来，霍奇斯重迈开脚步，又沿着主街往前走去。他将攥在手中的复印文件塞进自己的外衣口袋中；他的手指已经冻得麻木起来。走过半个街区，他又停了下来。这次他注视着的是铁马酒店那些坚框的窗户。一道诱人的白炽灯光流泄出来，洒在那冰冷的盖满积雪的草坪上。

  霍奇斯只思忖了片刻，便决定再去喝一杯。不管怎么说，现在他的妻子克拉拉在波士顿娘家住的时间比同他一起呆在巴特莱特的日子要长，那么她似乎不会在家等着他回去。他们之间这种实质上的疏远确实带来了某些好处；霍奇斯知道，他会很乐意在回家所需的25分钟之外再多消磨些时问。

  霍奇斯在外间跺掉自己胶底工作靴上的雪花，把外衣挂在一个木钩上，又把帽子放在上面的柜格里面。他走过一个空无一人的晚会用衣帽柜台，走下短小过厅，在酒吧间的入口处停了下来。

  房屋是用未修饰的松木建成的，已经使用了两个世纪，看上去几乎全被烟熏黑了一样。一个巨大的散石壁炉占据了整个一面墙壁，里面的炉火在熊熊燃烧。

  霍奇斯扫视了一下屋内。在他看来，聚集在这里的各色人等都非善良之辈，很难使人联想起全国广播公司的《欢乐气氛》。他看见青山国家银行总裁巴顿·舍伍德，此人多亏了特雷纳，现在是医院委员会的副主席。舍伍德同内德·班克斯坐在同一个隔间内，后者是英格兰衣架公司的老板，一个可憎的人物。

  在另一张餐桌上，德尔伯特·坎特医生正和保罗·达内尔医生在一起。桌上堆满了啤酒瓶、成篮的炸薯片和几大盘奶酪。霍奇斯觉得他们两个看上去就像一对趴在饲料槽前的猪猡。

  有那么一瞬间，霍奇斯真想从衣袋中掏出那叠文件，拉舍伍德和坎特坐下来跟他谈谈，但他马上又打消了这念头。他没有这份精力，而且坎特和达内尔对他恨之入骨。坎特是放射学家，而达内尔是病理学家。五年前霍奇斯曾安排医院接管了这两个部门，两个人都在他手下吃了亏。现在对于他的抱怨，他们大概不会是善于接受的听众。

  在吧台旁边站着约翰·麦肯齐，也是霍奇斯不愿意接近的一个当地人。他同这个人一向不和。约翰是州际公路旁边汽车修理站的老板，为霍奇斯的汽车服务了多年。但最后一次他在修理霍奇斯的汽车时却没能解决问题，霍奇斯不得不把汽车开到老远的拉特兰汽车特许经销商那里去修理。因此，他一直没有付钱给约翰。

  从约翰·麦肯齐再过去几个板凳，霍奇斯看见了皮特·伯根，不禁暗自叫苦。皮特是个&1dquo;青紫婴儿”1，一直没有读完六年级，18岁时退了学，靠打零工养活自己。霍奇斯曾为他安排了工作，帮助医院的清洁工干活。但事实证明皮特是一个很不可靠的人，霍奇斯不得不默许将他解雇。自那以后，皮特一直对他抱有怨恨。

  1　因心脏有先天性缺陷，生下来皮肤呈蓝色的婴儿。

  在皮特那一边有一排空着的酒吧凳。吧台再过去的一层台阶下有两张台球桌；远处墙边一台5o年代的老式自动电唱机响着砰砰的音乐声。台球桌子周围聚集了一群巴特莱特学院的学生。该学院是一所小型的文科学校，不久前刚开始实行男女同校制。