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其实原来还有一条中路，并且是中路最早，张骞第一次出使取道天山南麓，走的就是中路。中路先到罗布泊，再沿着涸海北岸到楼兰，然后再北上到喀什，不过因为楼兰的废弃，中路也早已不复存在了。这次的科学考察，走得就是中路。科考队有十五个人，其中两个是向导；带了二十七峰骆驼，几乎一半用来背仪器和给养；一台大功率电台，这是联系外界的新式武器。可就算这样，过戈壁滩还是在拿命赌博，历年来因为科考牺牲在沙漠里的也是大有人在。茫茫戈壁，空中没有一只飞鸟，地下不见一点绿色。当年汉武帝派贰师将军李广利讨伐大宛，过罗布泊时损失惨重，到了大宛后惨败而归，抵达敦煌时十个人里只剩了一个。但当时罗布泊还是有水的，如今连水都没有了，凶险程度更胜以前。加上正值寒冬，一到晚上滴水成冰，也就是中午时候稍微好些。当然也没有路，没有驼队蹄印，向导凭借着惊人的记忆力和地形学才能，带领着考察队沿着胡杨枯枝和死去的兽骨缓慢前行。大部分时间赶路都在晚上，白天风沙大，有时候什么都看不见；太阳也晒得人发昏。而且据向导说，晚上更容易认路，除了有星象可看，沙漠里的月亮明亮，甚至可以照着读书写字。最主要的是钱大胡子是夜行生物，天天鼓吹着运动产生热量，可以避免冻死。如此走了几天这样走了几天，豹子后悔了，一边吃干粮一边抱怨。夏明若在脸上蒙了块纱布，躺在帐篷对他说：「轻松的方法也有，你现在往外走，不出三天，就能永登西方极乐。」豹子骂他：「讨厌。」夏明若撩起面纱冲他笑，豹子立刻丢了干粮扑到他面前，磕头哀求说明若哥哥，求求你现在收拾我吧，别等以后了，以后沙海茫茫，保不定哪天就被你整死。「嗳，」夏明若宽宏大量地说：「知错就好，注意吸取教训。」「喳。」豹子说：「哥哥您歇着，我先退下了。」夏明若说：「等等我，我去找海洋。」大叔正巧这时钻进帐篷：「还躺着呢，快起来，我要收帐篷了。」夏明若望望他背后：「海洋没跟在你一块儿？」「海洋在喂骆驼。」大叔坐下来喝口水。夏明若跑出去，老远就听到有人嗷嗷喊，钱大胡子正抱着头躺倒的老骆驼哭得上气不接下气。夏明若眨巴眨巴眼睛，裹紧军大衣，走到楚海洋身边，问：「又怎么了？」楚海洋说：「随他去，哭完了就好了，还不是一峰骆驼病了，我们要扔他不肯呗。」豹子也过来看热闹：「非扔不可啊？」夏明若点头说：「有时候就得这样，留下来派不上用场还得浪费草料，别的骆驼也会受影响。」钱大胡子是多重感情的人，当然不愿意，一时间闹得不可开交，谁劝都不听。过会儿大叔从帐篷里出来，贴耳说了两句，他立刻答应了：「扔就扔吧。」夏明若喃喃：「什么呀……」他跑去质问大叔：「你用什么妖法把我们钱大胡子给迷惑了？」大叔说：「美貌呗。」夏明若咔嚓一声又把枪上了膛，大叔竖起兰花指向楚海洋方向逃窜，边逃边职责：「坏孩子！坏孩子！」楚海洋笑着把草料袋扔给他：「活该。」大叔接过来继续喂骆驼：「你也好不到哪儿去。」月光照在崎岖不平的戈壁上，他给那头病倒的老骆驼多喂了些水，拍拍它的背，让它走。据说年老的骆驼和马一样，也能认得路。「走吧，」他说：「回家去。」老骆驼仿佛听懂了一般，摇摇晃晃站起来，钱大胡子看见了，便牵着缰绳送了一程。而后考察队拔营前行，驼铃声声，翻越过一个又一个沙丘。其间夏明若一直在叫唤屁股疼腿疼，说自己看到骆驼鞍就想哭，最后发明了一种横向趴骑法，据说这个姿势比较潇洒，以前人家打死了狼啊，野狗啊，都这么挂着。但两三个小时后，驼队便停下了。因为月亮下去了，而前方有一大片雅丹地貌，黑暗中通过很容易迷路，说不定会在这由狂风和水流造成的土堆迷宫中打转直到天明。于是再次搭起帐篷休息，收拾停顿，夏明若照例钻进楚海洋的大睡袋。楚海洋说：「出去。」夏明若不肯：「一个人太冷了。」