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最吃惊的莫过於炎鸾，缓缓站起身来，她慢慢地睁大水似的眼眸。

「皇后娘娘…主母？您不是应该还在…」

由三四个宫婢搀著，现身刑台下的果真是炎芳。气色比想像中好太多，本应受重伤的腹部，如今除了覆上薄薄一层绞布，竟已好了大半，锐利的目光不减平时，这回却瞪向完全无法致信，已然愣在当场的方家首领，方介。

「太子妃无法证明太子的身分，那麽老身如何？方家的当家？」

一顿手中凤杖，炎芳的模样就像早有准备，不但身著皇后宫装，身披九彩霞帔，身後默默然一片金铁交击，细看竟是柔王的禁卫亲兵。重覆一次问话，炎芳的声音斗然提高两丈：

「你说啊，方介？我没资格认出我儿来麽？」

一旁早有禁卫走上前来，恭敬地替李夔解开身上束缚。李夔全身颤抖，粗鲁地抹去脸上易容，一张清雅稚气的脸蛋立时重现，王公公在内一行人目瞪口呆，不单是为如此精妙的易容技术，也为太子当真在此感到震憾：

「太子殿下…？这…这是怎麽回事？」

「母后！」

早尖叫地扑向唯一的至亲，李夔泪如泉涌。早在大宴之後他就後悔莫及，明白母亲一片慈爱之心，而他却不知珍重，如今突闻父亲恶耗，排山倒海的歉疚压得他喘不过气，几乎想就这麽随父母而去。未料母亲竟会奇迹般地置之死地後生，李夔怎麽能不欢喜？

「母后，父皇他…父皇他当真驾崩了麽？」

「是真的…夔儿，父皇他…他没福和你再见一面，也没福和老身…夔儿，今天开始，你必须担起你父亲的责任，你将是皇朝的王了。」

怜爱地看了儿子一眼，炎芳的儿女情长很快收敛，凝视李夔的目光转为严肃。将太子置於禁卫保护下，皇后将目光再次移向方介，炎鸾这时也给禁卫解开了绳子，好容易恢复一些平静，她缓缓走向炎芳：

「主母…您一直…一直都没受重伤麽？那麽那些流言，是故意骗人的了？」

一见到皇后现身，方介便知大势已去，几个家卫惶恐地聚集在方介四周，兀自紧抓著方皋不放，炎芳冷冷地开口：

「打从一开始，我就只有受到轻伤。大宴後我迅速地退场，就是为了不让旁人看出我伤势虚实，托言要凌府代为捉拿刺客，也是给人制造我伤重难治的假象，好让天下人以为炎家的支柱快要垮了。」

方介紧咬著下唇不发一语，只是将方皋搂得更紧，禁卫将方介团团围住，却不敢贸然靠近，因为方家首领的眼神实在恐怖，瞠目欲裂，彷佛要将皇后吃下去一般：

「早在陛下的身体开始衰弱之前，老身就查觉方府不轨的迹象，於是和陛下循线追查，这才发觉历代担任宫廷太医的方家，竟然趁著施药之便，在陛下的调养药里动手脚，才使得陛下健康的身体出现不详之兆，厉害的是竟查不出病因，也揪不出证据来。」

「下毒的是方家…不是凌家？」

李夔一愣，炎芳冷笑两声，又道：

「精通药石之术的家族可不是谁都可冒充的，凌家那有这种能耐？光看你的方皋给你下的夜香，就该知道方家有多恐怖。那时方家在朝势力已盛，陛下不便公然揭发，於是计划从那时就开始了，先由我主动向凌家示好，让凌家的势力凭依炎家，逐步进驻朝廷，藉以平衡方家的势力。」

「所以我才会请凌霄到后宫替我念书，就是为了拉拢凌家信任。才有所谓皇后亲近凌家的说法。」

方介始终咬著下唇，通红的眼睛看不出他在想些什麽，炎鸾终於恢复冷静，点点头道：

「原来如此，但是凌家後来势力渐长，变成尾大不掉的局面，所以陛下才会有後来之举，让凌家自己蹈入陷阱毁了自己。」

皇后颇为赞许地望了炎鸾一眼，冷冷续道：

「所以我假意和凌家商量计画，让他们逐步曝露出真面目。但本来他们似乎也查觉到我的意图，在大宴上派了真的刺客杀我，好在陛下当时执意要为我出席，在紧要关头救了我一命，我才只受到了轻伤，否则後果不堪设想。」