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  &1dquo;我相信诺玛看到你的书一定会高兴极了，奥立佛太太。您要喝点什么吗？雪利葡萄酒？琴酒？”

  这女孩子有最佳女秘书的轻快仪态，奥立佛太太婉谢了她的招待。

  &1dquo;你们这儿的景色真棒，”她望着窗外说，夕阳正朝她直射过来，她眨了眨眼睛。

  &1dquo;的确，可是电梯坏了可就不够意思了。”

  &1dquo;我可想不到那架电梯会出毛病。看着很，很——很硬朗嘛。”

  &1dquo;最近才装的，可是也好不到哪里，”克劳蒂亚说：&1dquo;经常要修这儿修那儿的。”

  另一个女郎边说边走进屋里。

  &1dquo;克军蒂亚，你知不知道我把——”

  她停下，望着奥立佛太太。

  克劳蒂亚立即为她们介绍。

  &1dquo;法兰西丝·贾莉——奥立佛太太。雅兰·奥立佛太太。”

  &1dquo;喔，真幸会，”法兰西丝说。

  她是个高瘦的女郎，黑色长头，白灰般的脸上化妆极浓，眉毛与睫毛都有些上翅，由于涂着浓浓的眼膏，更显得突出。她穿一条紫色紧身长裤，一件厚毛衣，与轻快、精明的克劳蒂亚相比，恰是绝妙的对照。

  &1dquo;我给诺玛·芮斯德立克送书来的，我答应了她的。”奥立佛太太说。

  &1dquo;可！——真可惜，她在乡间。”

  &1dquo;还没回来吗？”

  很确然地，可以感觉到一阵沉寂。奥立佛太太感觉到这两个女孩子交换了一次眼神。

  &1dquo;我以为她在伦敦工作的。”奥立佛太太刻意表现由衷的惊呀说道。

  &1dquo;呃，对的，”克劳蒂亚说：&1dquo;她在一家室内装潢设计公司工作，有时会被派到乡间去送图样。”她露出一丝浅笑，解释说：&1dquo;我们三人在这儿各过各的生活。出出进进没有一定，彼此也懒得留话，不过，她回来我一定记得把书交给她。”

  这样随意的解释，是最容易打事情的了。

  奥立佛太太站起身来。&1dquo;那么，就多谢你了。”

  克劳蒂亚送她到门口。&1dquo;我会告诉家父与您见了面，”她说：&1dquo;他是个侦探小说迷。”

  关上房门之后，她回到了客厅。

  那女郎法兰西丝正靠在窗口。

  &1dquo;对不起，”她说：&1dquo;我出纰漏了吗？”

  &1dquo;我刚告诉她诺玛出去了。

  法兰西丝耸了耸肩膀。

  &1dquo;我真想不通。克劳蒂亚，那个女的到底在哪儿？她星期一怎么没回来？她到哪儿去了？”

  &1dquo;我也想不出来。”

  &1dquo;她没在家里住吗？她不是回去度周末的吗？”

  &1dquo;没有。我打过电话，当然是要打听一下。”

  &1dquo;我看也不会出什么大事，&he11ip;&he11ip;反正，她——她有点怪异。”

  &1dquo;也不见得比别人怪了多少。”但语气却不很肯定。

  &1dquo;哎，当然，她当然很怪，”法兰西丝说：&1dquo;有时候她令我浑身毛。她有点不对劲，我告诉你。”

  突然，她放声大笑起来。

  &1dquo;诺玛不正常！你知道她不对劲，克劳蒂亚，虽然你不肯承认。我猜，你是对老板太忠心了。”

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  第四章

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  赫邱里·白罗沿着长麓村的大街走着。以长麓村来说，这也是名副其实唯一可以如此称之的大街。这是个似乎愈伸愈长而毫无宽度可言的村子。这里有一座塔尖耸立的教堂，堂院中矗立着一棵老迈而凛然的紫杉树。村落各式各样的店铺，全坐落在这条街上。有两家卖古董的，一家摆的多半是杉木剥落的壁炉屏风；另一家堆满了古董的地图、缺口的瓷器、虫蛀了的橡木柜子、满架子的玻璃杯、一些维多利亚女王时代的银器，由于地方不够，都胡乱地塞在一块儿。两家小食店，都看起来够恶心的；两家很可人的篮子店，陈列着各色手工制的家用器具；一家附带邮局的杂货店；一家布料行，卖的多半是女人的帽子；一家儿童鞋店与一家应有尽有的大百货店。另有一家兼卖烟草、糖果的文具与报纸的小铺子。一家毛线商店，想必是此地最上流的店铺了。两名白、一脸严峻的女人看守着架子上摆满的针织材料，另外还分出一个柜台，专卖刺绣与缝纫的花样与图案。几家旧式的杂货店，一下子随着风尚改装之后都自称起&1dquo;级市场”了，架子上摆满了铁线纲篮，里头堆着彩色花纸包装引人的货品，从麦片到卫生纸样样俱全。一家只有一扇橱窗的小铺子，窗上花哨地写着&1dquo;莉拉”的店名，展售的一件时装是一件法国的女用宽大上衣，用的宣传字眼是&1dquo;最流行的帅劲”，一件蓝色的裙子和一件标名叫&1dquo;套装”的紫色条纹毛衣。这些衣物都像有人随手一扔地展示在这个橱窗内。

  对这一切，白罗只是无动于衷地浏览着。如果他那没有耐心的朋友奥立佛太太与他同行，必定会质问他何以如此耗费时间，因为这儿距离他要去拜访的那家人家，还有四分这一哩的路程呢。那么，白罗就会告诉她说，他这是在品味这里的地方色彩，这些景象都是很有意义的。走到村落的尽头，景色突然又有了转变，被马路挡住的一边，是一排镇公所建的国民住宅，前面一长条草坪，每户人家的大门都添了不同的颜色，倒也平添了一些生气。国民住宅后头，又呈现了随风摇摆的田野与树篱，偶尔四下点缀着几家房地产商所推荐的&1dquo;优雅住宅”，每幢都有自己的树、花园与一股孤芳自赏、拒人于外的风格。在他前面马路的顶端，白罗现了一幢房舍，顶楼上盖了一个很奇特的球状建筑物，显然是几年之前才加盖上去的。无疑地，这一定是他此行朝拜的目的地。他来到栅门前，见门上挂有&1dquo;克洛斯海吉斯”的名牌。他细心端详这幢房子。这是一幢该是本世纪初建造的普通住宅，也说不上美或丑，平凡两个字该是最恰当的形容字眼了。花园远比房舍本身来得漂亮得多，显然当年曾经细心照料爱护过，尽管如今已显得有些凋零了。然而，草坪仍是修剪得绿油油的，花圃也不少，还有一些费心培植的菜园，多少点缀了一些景色。这座花园的确是挺整齐的。白罗推想：他们一定是雇有园丁来管理的。此外，也一定有人下了自己的心血，因为他注意到靠房子的一角，正有个妇人弯着身子在花圃上工作，他猜想大概是在扎大利花。那妇人的头部展现着一团夺目的金黄色。她很高、很瘦，肩膀却很宽。他拉开栅门的门栓，朝着正房走了过去。那妇人转过头来，然后整了整衣衫，转身朝他好奇地望着。