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  楚卿注意到林七的神色有些异样，戳了她一下：“想什么呢？”

  林七摇了摇头：“大人，回屋吧！外面冷。”

  楚卿抱着汤婆子，又恋恋不舍地打量一圈熟悉的小院，点了点头：“嗯，走吧，是挺冷的。”

  这间朴素的小院，原是楚卿和林七到京城后的第一个家。

  那时候，楚卿手里只有过去几年跟着商队跑商攒下的银子，数目不多，在京城这种寸土寸金的地方，只够租下这座只有两间屋子的小院。

  最开始那两年，楚卿和林七一直住这里，白天一起出去跑生意赚钱；到了晚上，楚卿熬夜读书，林七就在一旁给她掌灯。

  后来，楚卿慢慢结交了友，有了的营生，积蓄越攒越多，便将这间小院买了下来。

  起初，秉烛书斋还是楚卿的私宅。等后来楚卿入礼部为官，有了自己的官邸，便将小院的两间屋子打通，建成了一家书馆，取名秉烛书斋，供客人借阅书籍。

  秉烛书斋只招待女客，来秉烛书斋的客人大多是家境一般、没有条件读书，或是家中长辈重男轻女、不许女子求学的姑娘家。

  楚卿一开始只为她们提供书籍借阅，不收银两，只需要她们每月出一两位来书斋帮忙打扫整理书架。

  后来，客人越来越多，楚卿慢慢注意到，京城之中和她曾经一样有心求学的女子远比自己想象得多。只是借书，远不能满足她们的需求。

  因此，楚卿有了一个大胆的想法——她要办一家书院，属于女子的书院。

  大靖没有女子求学的先例，办女子书院非一朝一夕之事。为了不耽误那些姑娘求学，楚卿便先在秉烛书斋里偷偷授课。

  白天，她是礼部的秀官员楚钦楚大人；

  晚上，她便成了和女学生们始终隔着一道纱帐的楚先生。

  书斋的课，直到楚卿葬身大火的前夕还在进行。

  听林七说，直到楚卿葬身的第二个月，因为实在找不到其他女先生，课程才被迫取消。而秉烛书斋也因此又退回成一间仅供借阅书籍的书馆。

  想到此处，楚卿不免惋惜。她想着等以后离开将军府，事态安稳些，秉烛书斋还是要再开起来。

  比起礼部尚书的楚大人，她更想做书斋里的楚先生。

  回到屋子后，林七给楚卿倒一杯热茶暖身子，问她：“大人，接下来，你打算怎么办？”

  楚卿道：“我现在的身份是镇南将军府的楚二小姐，行事远不如从前方便。我还是想先联系上苏姐姐，托她帮我打听打听如今京城的局势，再为将来离开将军府的事情做打算。”

  楚卿口中的苏姐姐名唤苏兰桡，是京城第一乐坊的坊主，也是楚卿来到京城结交的第一位友人。除了林七，苏兰桡是楚卿唯一能完全信任的人。

  林七会意，应道：“属下明日便去找苏坊主。”

  楚卿叹了一声：“恐怕今晚就得去。楚家明日采买丫鬟，我想让你混到丫鬟队伍中，和我一起住进将军府。这事，只能找苏姐姐帮忙。时间比较赶，要辛苦你今晚就跑一趟了。”

  林七道：“不辛苦。”

  能回到大人身边，无论如何，她都不会觉得辛苦。

  楚卿思量一瞬，又道：“哦，对了，还有一件事。你去找苏姐姐的时候，顺便再托她帮我打听一件事。楚二身边原来有个丫鬟，叫秋云，据说是淮安水县人。你托苏姐姐帮我查查，这个小姑娘现在在哪，是否回了家，如果已经回了家，再问问具体返家的具体原因。”

  林七又一一应下。

  楚卿交代的差不多，时辰也不早了。她是偷偷出来的，为避免被现，还得早点回去。

  林七出门送她。二人一直走到巷子口，林七才终于忍不住问了一句：“大人，那你呢？”

  楚卿一时没反应过来：“什么？”

  林七不平道：“大人一路南下进京，历经多少波折才做到礼部尚书的位置，如今，便当真什么都不要了吗？”

  林七很少一次性说这么长一段话，楚卿不由愣了愣，思量一瞬，才终于明白为何林七从见到她开始便一直苦着脸。

  她叹道：“小七，我已经不是什么大人了。你也即将随我入住进将军府，我们都要尽快适应的身份。以后，要叫小姐了。”

  林七垂眸不语，显然在置气。

  楚卿知道她在纠结什么，遂耐心安慰：“干嘛苦着脸，我不是还活着么？不过是换了副身体，我还是我，不会变的。”

  林七依旧不语。

  这丫头就是这样的性子，固执认死理，钻起牛角尖来，十头牛都拉不动她。

  楚卿无奈叹了一声，终于说出了自重生起一直藏在心里的话。

  她语重心长道：“小七，你是自沧州时便跟在我身边的。我们一路走过来，吃过多少苦，受过多少累，走得有多艰难，只有我们自己清楚。

  “我明白你的惋惜，我也一样不甘。谁会甘心舍下自己一手拼出的基业，抛下一切，全部重开始呢？

  “可是小七，你也应该明白我入朝为官究竟是为了什么。”楚卿的语气很少如此严肃，“我并非贪图高官厚禄，别说是礼部尚书，就算是宰相之位，只要不能让我以女子的身份出现在世人眼前，那就都不是我想要的。

  “其实我早该想明白，过去走的那条路再风光，也已经走到头了。礼部尚书官居三品，一旦被人现我是女子，如此欺君大罪，绝不止我一人会因此丧命。不仅是礼部上下，连当年引荐我入礼部的周老先生都会受到牵连。