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  金属摸上去是温和的，仿佛几分钟前还有人在上面坐过。此外就感觉不到什么了，正当罗丹在等待什么的时候，情况已生了变化。

  在他椅子下面出嗡嗡声，好像一台机器开始运转，整个椅子都在震动。突然亮起一把能伞，把罗丹、椅子和平台罩住。罗丹与克雷斯特、布利和其他人仿佛隔着一层薄薄的面纱，所有的响声都突然停止了，他同外界隔绝，独自被罩在能罩下。

  他周围暗下来，只有能伞出荧光，但光线很暗。罗丹感到有什么陌生的东西钻进他的脑海。他本能地加以抗拒，但很快就不再坚持了——回避向他提出的问题，有什么意义呢？想到反抗只会损害自己，他便放弃了。他感到那个陌生的东西一下子支配了他。

  时间只有几秒钟，然后光线变亮了，同时伞也消失了。座位金属板下的震动停止了，嗡嗡声消失了。罗丹看见了他的同伴充满期望的脸。

  &1dquo;你去哪了？”布利问，&1dquo;你刚才消失了。”

  &1dquo;你们也一样，”罗丹站起来，但他仍留在椅子旁边，他自己也不知道究竟为什么，还想在这儿干什么？

  回答！永生者的回答在哪儿？

  这时其他人走进来，布利和克雷斯特几乎同时问：&1dquo;怎么样？”

  &1dquo;我不知道生了什么事，但我认为，我的记忆受到彻底检查。永生者——或他的作品——现在一定已经知道我知道那个在费洛星上现五维原理的传输机时感到惊奇的人的名字，这是条件！现在就等这位无名者指点我们下一步行程了。”

  哈格德、马歇尔、安妮、拉斯、马滕和机器人走了过来。

  地下室坚实的岩石地面开始徐徐地无声地下沉，墙壁开始向上升，７个男人、安妮和机器人站在一个正不可阻挡地向下降的电梯平台上。

  &1dquo;只要能行的话，”布利满腹疑云地喃喃自语，&1dquo;我们还来得及跳出去，它给了我们足够的时间。”

  &1dquo;这是有意的，”罗丹以轻微责备的口吻强调，&1dquo;哈格德曾说过，那个想把永生秘密告诉我们的永生者不仅看重我们的智慧程度，而且也看重我们的心理素质。胆小鬼是不配永生的，他是在考验我们。”布利没有回答，他知道罗丹是正确的。

  这时平台停下了。与此同时，四堵墙向后退，位于地下室深处的空间不断扩大。突然，如变戏法似的，在本来完全空空如也的大厅中央挺立起一大块东西，是一大块金属。

  灯光徐徐亮起，在墙壁、天花板内，到处都有灯光。厅堂很大，呈方形，边长十米。在他们头顶上井道已封堵。罗丹等８人和机器人与外界完全隔绝，呆在一个完备的监狱内。

  罗丹看到金属块上有他们已见过多次的不规则图形，是永生者的图像和象形文字，是下一个提示！

  &1dquo;我们如何破译呢？”克雷斯特问，&1dquo;我已把这些符号牢牢固定在我的摄影式记忆中，可如何从这儿送到正电子脑那儿去呢？”

  罗丹没有回答，他转身招呼机器人，机器人立刻做出反应，默默地等待他的命令。

  &1dquo;你看到那些文字了吗？”罗丹问。

  &1dquo;是的，先生。”

  &1dquo;破译它，把译文给我们。”

  机器人的透镜眼睛转向方块，电流流进小正电子脑至今未被利用过的部位，那段文字被拍照转达，破译过程开始了。

  布利变得不耐烦起来，&1dquo;谁知道它是否能做到。”

  &1dquo;安静！”罗丹命令，&1dquo;别打扰它！”

  拉斯·楚拜在后面同拉尔夫·马滕耳语，这个远距搬运师很想试一试是否能通过简单的非物质化从这个地方逃走，但没有罗丹明确的命令他不敢进行试验。如果监狱不仅用墙，而且也用一种时间闭锁装置或五维场同外界隔绝的话，他就不能穿过。

  机器人动起来，它转身把它那强大的透镜直视罗丹的眼睛。&1dquo;破译轻而易举。译文是：现在去找你知道他名字的那个人。只有他拥有你所需要的东西。你知道什么是时间吗？”

  机器人沉默下来。罗丹等了一秒钟，然后问：&1dquo;就这些？”

  &1dquo;译文结束了，先生。这就是时间变流器上显示的所有内容。”

  罗丹不寒而栗，&1dquo;你说什么？那是什么？”他指着金属块。

  机器人冷静地回答，&1dquo;是一台时间变流器，先生。这是一种控制操纵四维和五维空间的仪器，它在五维数学中相当于三维数学中称之为计算机的东西。”

  &1dquo;这时间变流器有什么用呢？”罗丹问。

  &1dquo;变换时间，先生。除此以外还有什么用呢？”

  挤到前面来的布利觉得在机器人平常毫无激情的声音中第一次含有讽刺的味道。&1dquo;这家伙在偷偷取笑我们。”布利恼怒地插嘴。

  罗丹重又转向机器人，&1dquo;你说转换时间？是不是说，这个方块是一台时间机？”

  &1dquo;也可以这样叫它，先生。但它同时间机的区别在于人们不是登上它到过去或未来去旅行，它已调好，只能去一个方向，以后再回来。这个原理我是知道的。”

  &1dquo;去什么方向？”罗丹紧张地问。