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  柳竹秋上去拍了拍老妪肩膀，稳静道：“大娘，请让小生看看！”

  老妪茫然抬头：“你会看病？”

  “小生粗通医理，或许能帮上忙。”

  老妪浑浊的眼珠精光大胜，像是将毕生希望都寄托在了她身上，慌忙让开。

  柳竹秋摸了摸男孩颈脉，还有脉动，又探了探鼻息，一息尚存。她判断是长期饥饿导致的昏厥，从荷包里掏出两块梨膏糖，让老妪打碗水来化开，抱起男孩灌他喝下糖水。

  男孩咳嗽几声，眼皮抖动，总算有了反应。

  那少妇在一旁关注，见孩子起死回生，自己也像捡回一条命，搂住男孩放声嚎啕。

  老妪感激涕零，跪地不停朝柳竹秋作揖道谢。

  柳竹秋扶起她，想她们一家必定饥馁已久，而自家行囊里还有些食物，便让瑞福返回荒村牵马。

  瑞福不放心留她在此，她当着老妪少妇说：“这大娘大嫂都是好人，人家不防我们两个大男人，我们还能反过来疑心她们吗？快去。”

  老妪见她行事热心坦荡，始信为善类，忙搬来一张破凳，用袖子再三擦拭后请她坐下。

  少妇想倒茶，可怜家里找不出一只完整的杯盏，日常只用树叶煎水喝，哪有茶来待客。

  柳竹秋叫她们不必忙，礼貌地询问主人家况。

  老妪自称姓葛，妇人姓韦，是她的小儿媳妇，也是小男孩秧儿的母亲。蓬头少女名叫小芸，是葛大娘已故长子的女儿。

  松林后的荒村叫做云来村，他们一家原本都住在村里，去年才搬到此处。

  柳竹秋问她们云来村何故被荒废，村民都迁去了哪里。婆媳二人垂着头一味呜咽，看来要打探消息得多花点耐心。

  柳竹秋去附近林子里猎到两只山鸡，提回来交给韦氏炖汤。等瑞福牵马过来，打开包袱将在文安买的烤鸭、肉脯和点心统统翻出来，让她们先充饥。

  四人饿得狠了，见着像样的食物都狼吞虎咽，恨不得连舌头一块儿吞下去。

  柳竹秋见那小芸一直不说话，吃相邋遢憨傻，智力上似乎有残障，便先从这里入手，问葛大娘：“芸姐好像和一般女孩子不大一样，是有什么疾症吗？”

  葛大娘捋了捋小芸的乱，帮她重挽髻，悲酸道：“这孩子原本没毛病，去年亲眼看见她爹娘被人打死，受惊过度，事后人就糊涂了。”

  韦氏听了，悄悄伸手扯婆婆的衣角，似在暗示她住口。

  柳竹秋假装不见，又说：“我知道京城有位大夫能治这种离魂之症，你们可送她去医治，才这点年纪，任由她疯下去太过可惜。还有秧儿也需要好好调理，否则拖成弱症就难办了。”

  葛大娘哀叹：“我家穷成这样，说不定过几天就饿死了，哪有钱去给孩子治病呢？”

  “这个不妨事，小生薄有积蓄，还能资助一二。”

  柳竹秋当即打开钱袋，取银五十两相赠，葛大娘和韦氏诚惶诚恐，不知如何是好。

  “我读书人穷则独善其身，达则兼善天下。小生虽不才，也懂得扶危济困之道，请大娘莫要推辞。”

  她坚持将银锭放到葛大娘跟前，绝渡赠舟之谊彻底打消了葛大娘和韦氏的顾虑，哭拜叩头，说她是老天爷派来的救星。

  吃过晚饭，柳竹秋说想去荒村住宿，葛大娘劝道：“那村子里死了太多人，阴气很重，孝廉虽是正人，也恐扛不住。若实在赶不回城里，就请在这茅屋过夜，我和媳妇孙女去屋外的草堆上睡。”

  柳竹秋忙说：“使不得。”，趁机问：“小生一路走来，遇上的乡民见了我们都避之不及，先时大娘也以为我们是锦衣卫，小生百般不解，敢问是何缘故？”

  葛大娘受了她许多恩惠，不能再相瞒，老眼重泛泪花，苦道：“去年我们这儿出了一连串的惨事，乡亲们都怕极了，见着穿绸缎衣服骑骏马，操京城口音的人就以为是锦衣卫派来的，都躲得老远。”

  锦衣卫外出公干的多是役长和番役，这些人鲜衣怒马，骄横霸道，所谓“绣毂雕鞍日相索，矫如饥鹘凌风作，虎毛盘项豪猪靴，自言曾入金吾幕。”1，常在民间敲诈虐打，让老百姓吃尽苦头。

  看来去年镇压乱民案的就是这伙特务。

  柳竹秋隐蔽追问：“大娘，小生来时经过松林里的墓园，那里葬着的都是云来村的村民，对吗？他们好像是同一时间落葬的，死因是什么呢？”

  “唉，这事说来话长啊。而且恐怕对孝廉没好处。”

  “实不相瞒，小生写作的题材大多是由民间搜集的真人真事改编而来。大娘若有冤情，可说与小生，待小生撰写成话本戏曲，四处流播出去。说不定就被哪位青天大老爷闻知了，到时顺藤追查，还能替你伸冤呢。”

  葛大娘倏然心动，犹疑地看着她。

  柳竹秋跟她打包票：“小生在文坛小有名气，作品都很畅销，不然也没有闲钱资助你们。小生写故事都会隐去当事人的真实名姓，你不用怕受牵连。”

  韦氏在一旁偷听，忍不住过来劝葛大娘：“娘，温孝廉救了我们性命，我们理应回报人家。而且公公、大哥大嫂还有秧儿的爹死得那么惨，与其等那些事烂在肚里，不如说给温孝廉写成书，将来或许还有人能明白我们的冤屈。”

  葛大娘点着头泪流不止，终将事情和盘托出。