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至於這火，廚娘是沒抱甚希望了，只想這些主子們趕緊離開這腌臢之地，好叫她不誤了事兒的，等他們走了後也好重架一爐火的。

王東家對周東家的話也十分贊成，等著過不了幾息這火就滅，他們眨也不眨的看著灶膛裡頭，石炭塊兒底部還是通紅，但幾息過去，那上邊的石塊還沒燒起來，只得又繼續等著。

突然，周夫人指著鍋中叫了聲兒：「水開了。」

鍋里水噗呲的冒著水珠子，周王兩位東家幾乎瞬間沉了臉，一時都沒人動，廚娘要水，只得過來跟王東家稟了聲兒，得了他點頭把水勺走，又勺了涼水進去。

往來了三四次，等水開了三四回了，下邊灶膛里的石炭終於燒到了頭，整個石塊都燃了起來，從頭到尾，卻也整整耗費了一刻鐘不止。

王東家叫了廚娘來問：「這點時間，可夠做甚的？」

燒幾壺水？

廚娘不明所以，只答道：「也有小一刻了呢，要是人少家小的，家中的娘子麻利些的，這點時間已經夠燒幾個菜了，完了這灶膛還有紅火悶著，再洗了鍋悶上半鍋水，不拘是燒水來喝還是做別處用都盡夠了。」

她當下人的不好說，不然這點時間她早把飯菜燒一半了，也不得叫人懷疑她不麻利的。廚娘也在廚房裡，叫她說，早前再加幾塊兒這黑梭梭的石頭，這一頓飯就有著落了，可比用柴火方便。

王東家問：「要是你，你用這石炭還是柴火？」

王家的採買都握在王夫人手頭，她一慣怕下邊的人給吞了銀錢，絕不叫下人有機會接觸買賣，廚娘不曾在外採買過，也不知如今石炭在秦州府的大名兒，只以為這是東家的營生，當家毫不猶豫的回道：「自然是這叫石炭的。」

王夫人不高興的瞪著人：「有柴火還不滿足，用這些個沒甚用的做甚。」

廚娘哪裡敢跟主家爭辯，當即就不吭聲了。

王東家黑著臉跟周東家出了門：「行了，跟她說這些做什麼！」

王周兩家親自使用過一回，親眼見證了這石炭的好處，如今周家石炭強勢入駐，在明擺著上做買賣，他們的炭火生意只有一步步被周家的石炭給吞噬的份兒。

「難怪何家肯放棄木炭柴火的買賣，親自去到湯縣等地做這石炭買賣，看來這何家是早就知道了這石炭的用處！」周東家十分氣憤。

他本以為周家有機會成為府城炭火買賣的大頭，還曾在暗地裡嘲笑何家人鼠目寸光，如今方才知道，何家人哪裡是蠢，他們就是太聰明了點。多年的經營說轉就轉，他們都猜測何家是懼怕周家，這才轉回縣裡發展保平安，如今才知道，何家這是暗地裡發大財呢。

可就算如今知道了，也為時已晚了。周家的帖子下來後，王周兩家一直不肯給回應，周家還有掌柜曾登門問過，也被他們給拖了過去，便再也沒了音訊。

一出門，王周兩位東家都沒了心思說幾句客套話，周東家很快帶著夫人告辭。

過了一日，王周兩家的帖子送到了周府，一同的還有一份薄禮，想約周家夫人喜春再談談關於合作的事。

門房把帖子送到了甄婆子處，由甄婆子遞到了喜春跟前兒來，問：「夫人可要見一見這兩位？」

喜春搖頭：「不必了。」周家早前給過幾次機會，本為的就是良性競爭，彼此共同發展，這才主動給何王周幾家下帖子，追求共贏，只王周兩家不願，喜春也不勉強，如今他們見了石炭後知道後悔了，喜春卻不會再給機會了。

雖說觀望和猶豫是人的本性，但這適用於普通眾人身上，做買賣的人，靠的還是敏銳的直覺和判斷，像何夫人這等敏銳的商戶，彼此合作都有益，更能發揮最大的功效，選擇王周兩家這等商戶合作，難有甚麼寸進。

喜春心裡頭明白，這兩家再怎麼鬧騰也是翻不出花兒來的。

她叫甄婆子不必再管，甄婆子便當真把帖子和賠禮給兩家退了回去，王周兩東家收了退禮，卻是無可奈何。

周家如今是喜春當家，喜春身為女子，平日若非要處理的事，多數是在家中陪著周秉和幾個小叔子，與其他男子當家不同，在外頭的花街巷、茶坊都是尋不到人的，這尋不到人，再多的言語也沒用。

周夫人見周東家愁眉苦臉了好幾日，拿出一張知府府下的帖子，還說：「這有何難的，知府大人愛妾沈姨娘膝下的二公子娶親，全城有點名聲的人家都接了帖子，那周家不得去的？」

「周家那位主事的夫人模樣年輕，早前又是鄉下來的，何家那黃臉婆三言兩語的就把她給唬弄住了，分了好些石炭給何家，叫我遇上，我還能比何家那黃臉婆差的？」

周家的這位夫人可不是原配，而是後娶的。

周東家也想起了夫人的能言會道，當年就是憑著周夫人這一張巧嘴兒叫他拋棄了原配，把她娶進了門兒。

「好好好，咱們家能不能做成這一筆買賣那就靠你了。」

喜春手裡確實接到了知府家的帖子，到了知府公子娶親這一日，兩人也早早去了。

知府家門口門庭若市，沿街都是停靠的寶馬香車，幾乎半個城有頭有臉的人家都到了，周家來得不算晚，在他們之前進去的人家更是多不勝數。

富裕家豪的商戶人家，州府大小官員等。

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