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  何秀才哪有不应的，还与季蔚琇在那交谈了片刻，若非时机不对，非要手谈一局。何公的棋艺哟，怕是一局下来，季蔚琇此生都不想踏足沈宅。

  何栖烫了一壶酒，连着一套食具送来，也不进门，只交与季长随，自个返身去厨下，备了吃食与牛家带来的两个仆役，又赏了二人糕饼点心。

  季长随接了何栖送来的长盘，心下暗道：都头家的娘子端得识，不闻不见不言。

  沈拓不惯做戏，这时也只得装模作样道：“牛家兄嫂因错过我婚宴上门赔罪，在这吃酒戏耍，不知明府上门，不曾亲去相迎，明府休要怪责。”

  季蔚琇笑：“我一时心血来潮，今日衙中闲散，出来散心。牛二郎夫妇错过你的婚期，我可也是备了红封贺礼，却不曾吃到喜酒，少不得上门找你补偿。”

  牛束仁夫妇听他提到礼钱，心中有鬼，双双面色一变。

  牛二娘子又偷偷掐了一把牛束仁，平日伶俐的人，眼下却像被剪了半边的舌头。啐道：对着那些娇花美娘夸夸其谈，遇上正经的事倒跟粘毛鹌鹑似的。自己上前叉手福道：“小妇人这厢有礼，今日我夫妇上门，名为赔罪，实则有事相托，只求得见明府一面。”

  季蔚琇看牛束仁犹在战战兢兢，反不如他家娘子有担当，暗地摇头，冲着沈拓一颔，沈拓会意抱拳离开。

  事涉家丑，牛束仁原本只盼着私下与季蔚琇相谈，待他将人一一摒退，反又紧张起来。只眼巴巴看着沈拓的背影，盼他能留下来缓解一二。

  沈拓到底因二人有些交情，略使了个眼色，让他有话便交托干净，别试图蒙骗季蔚琇。

  季明府岂是易与之辈？

  季长随以指轻试杯壁酒温，见酒温适宜，这才奉于季蔚琇。季蔚琇接来，略饮一口，双眸微垂，笑：“左右无人，不知牛郎君何话要说？”

  第47章

  牛束仁一时竟没了主意，只狐疑自己此次所行是否有欠妥当，他们商贾汲汲营营所为不过利益二字，做了买卖不求一本万利，起码不能血本无归。

  牛束仁自认经营有道，算得伶牙俐齿，偏对着季蔚琇心生踟蹰心底把各种利害关系又理了一遍。

  牛二娘子心中着急，暗恨：若不得主意，何必前来？事到临头，箭在弦上，岂有不之理。

  季蔚琇只当没见他们夫妻二人的眉眼官司，他心中也有其它疑虑：俗语道靠山吃山，靠水吃水，桃溪所仗便是蛛网一般的水路。但他前几日带人仗量水位，现淤泥堆积，河床日浅。翻县志文记，隔年也征役夫通得河渠，为何收效甚微？细究之下，便现历任知县对此都不过应付了事。卷案倒记得漂亮，应国策轻徭薄赋，不夺农时。

  他不言语，牛束仁更觉他高深莫测，心道：当年阿爹误认先帝中官为贵人，将错就错，一场豪赌，反倒挣下如今的家业。枉我被夸肖父，却是举棋不定，畏畏尾。如今家中境地堪忧，我身上又担着嫌疑，祸事将要临头，不断尾何谈求生。

  他意定，深揖一礼，道：“明府，小人确有要事相禀，桃溪浮尸一案，我知得线索，欲一一向明府禀明。”

  季蔚琇故作惊讶：“哦？牛郎君竟知得内情。”

  牛束仁心里直骂，谁个知得内情？面上却是愈加恭谨：“并非如此并非如此，小人知之不详，窥得一二，真假尚待明府派人求证。”

  季蔚琇又不言语了，喝酒品梅，闲适安逸

  牛束仁咬着后槽牙，只得全盘相托：“不瞒明府，案前几日，小人在苟家吃酒，他家走失了一个妾，那个妾便是当初小人戏弄过的卖花女，为此还得了明府的罚。”

  季蔚琇看他道：“牛郎君倒是惜花人，那卖花女你自己不受用，反倒荐与了苟家，送她一段富贵。”

  这哪是送人富贵，明明是送人上路。

  牛束仁脸都被吓白了，摇手道：“明府明鉴，实不与我相干，我实在不知道她怎得做了苟家的妾。”上一刻他与沈拓争做惜花人，这一刻恨不得把自己比作拙匠。

  牛二娘子在旁也道：“明府不知，这确与拙夫不相干，他这人贪花好色，送妾赠美虽是雅事，他却是个嫌少不较多的，历来只有收没有送。”又道，“苟家妾侍奴婢，或买或纳，或经牙郎手，或由媒婆嘴，总有个来处。桃溪的牙人里，王三最有脸面门道，说不得知道几分。”

  季蔚琇又问道：“既说是走失，你为何却疑心与浮尸案相关？”

  牛束仁稍一犹豫，便将苟家苛待下仆，苟当家吃醉便要拿妾侍之流出气之事说了出来。

  季蔚琇这才微有色变，将手中酒杯递给季长随，起身疏了一下筋骨：“你们坐贾行商，虽熙熙攘攘皆为利往，只是独木不成林，据我所知牛、苟、朱三家历来同进同退，同声共气，情分非比寻常，胳膊断了尚要折在袖中。牛郎君今日所为，是求义，还是求利？”

  牛二娘子笑：“明府清风朗月，夫君要说为义，不说明府不信，我都要笑个打跌。小妇人自认非心肠歹毒之辈，但别个自寻死路，莫非还要陪着一坑而埋了？”她机敏道，“若不是苟家所为，我们夫妇私下做了小人；若真是他家的恶行，行动之间便要打死人。他们眼里岂不是半点王法也无？听了都心底起寒。”

  牛束仁又眼中浸泪，一副后怕不已的模样，弯腰揖礼不肯起身：“只盼明府能相护则个，我……我私下报官，生生得罪了朱苟两家，他们若是得了消息，怕是要与我为难，族老为家族计，少不得要拿家法私刑对付。”