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  &1dquo;我要从你那里得到什么！是你要从我这里要什么吧？”

  &1dquo;我现这事非常奇怪，奎因先生。”

  &1dquo;现在你看，帕奇先生，不巧我今天上午特别特别忙——”

  &1dquo;我也是。”帕奇的厚下巴变得通红而且语气也不再和蔼了。他边嚷边往前走，埃勒里小心地往后退了一步。帕奇猛地伸手将一张黄纸条举到埃勒里的鼻子下面。&1dquo;是不是你给我了这个电报？”

  埃勒里出于战术的需要接过了电报，尽管在战略上他表现出一副恶狠狠的样子。

  请务于明天二月十九日上午十点整到我家。埃勒里·奎因签名。

  &1dquo;那么，先生？”帕奇先生怒喝道，&1dquo;你到底有没有什么有关华盛顿的东西给我？”

  &1dquo;华盛顿？”埃勒里心不在焉地说，琢磨着这份电报。

  &1dquo;乔治·华盛顿，奎因先生！我是古董收藏家帕奇。我专门收集有关华盛顿的东西。我是华盛顿方面的权威。我有大量财产，全都花在华盛顿上面了！要是这电报上没有你的签名的话，我今天上午决不会浪费我的时间！这是我今年的生意周。我有许多洽谈有关华盛顿的约会——”

  &1dquo;等一下，帕奇先生，”埃勒里说，&1dquo;要么是有人开玩笑，要么——”

  &1dquo;巴伦尼斯·切克，”妮奇大声通报道，&1dquo;手里拿着另一份电报。”然后她又补充道：&1dquo;还有约翰·塞西尔·肖教授，也拿着电报。”

  三份电报完全一样。

  &1dquo;我当然没有过这些电报，”埃勒里沉思着说。来的这三个人当中，巴伦尼斯·切克很壮实，一个矮胖女人，一头灰白头，显出一副很生气的样子。肖教授瘦高个，长下巴，穿着麻布料西服，西服挂在了腰带上，裤腿两边不齐，相差有几英寸。他们两个再加上先来的帕奇，在奎因家的公寓里上演了一出怪味的三重唱。埃勒里突然决定不让他们走。&1dquo;这显然是有人以我的名义&he11ip;&he11ip;”

  &1dquo;那就没什么好说的了，”巴伦尼斯厉声说，猛地拉了一下她的包以示强调。

  &1dquo;我应该想到有很多废话要说，”肖教授有些烦躁地开口说，&1dquo;用这种方式来浪费人家的时间——”

  &1dquo;再不会浪费我的任何时间了，”大块头帕奇先生咆哮道，&1dquo;离华盛顿的生日只差三天——！”

  &1dquo;没错，”埃勒里笑着说，&1dquo;你们坐下好吗？这里面也许还有更多的文章呢&he11ip;&he11ip;巴伦尼斯·切克，要是我没有搞错的话，你就是那个在希特勒入侵捷克斯洛伐克前将大批稀有钱币倒腾到美国的女人吧？你是在纽约做稀有钱币生意的吧？”

  &1dquo;很不幸，”巴伦尼斯冷冷地说，&1dquo;是人就得吃饭。”

  &1dquo;还有你，先生？我好像认识你。”

  &1dquo;稀有书籍，”教授用同样困惑的口气说。

  &1dquo;当然，约翰·塞西尔·肖，稀有书籍收藏家。我们在米姆斯和其他地方见过。这事很有意思，但显然缺乏幽默。一个古董收藏家，一个钱币商，一个稀有书籍收藏家——妮奇？你出去看看这回又是谁来了？”

  &1dquo;如果这个人收集什么东西，”妮奇低声说给她的老板听，&1dquo;我敢打赌一定是一个两条腿的长垂胸的人。一位可恨的漂亮女孩——”

  &1dquo;名叫玛萨·克拉克，”一个冷淡的声音说。埃勒里转身现站在自己面前的是世界上最令人满意的景观之一。

  &1dquo;啊，拿来吧，克拉克小姐，你也收到了这样一份用我的名义署名的电报吗？”

  &1dquo;哦，不，”这位漂亮女孩说，&1dquo;电报都是我的。”

  克拉克小姐确有一些令人振奋的东西，她面目清秀，如果不是自信的话，至少也要算开朗。大概就是这种自有的风度差过了其他所有的人，包括埃勒里在内。当她站在埃勒里家起居室壁炉前的地毯上等候的时候，就像是一位领导站在指挥台上，面对着坐在椅子里的几个人。正是因为克拉克小姐的自信使他们所有人都怒气全消了，只是感到奇怪。

  &1dquo;我来解释一下，”玛萨·克拉克爽快地说，&1dquo;我做的是我想做的事，我这样做是因为，第一，我不得不确保今天能够见到帕奇先生、巴伦尼斯·切克和肖教授。第二，因为我或许在讲完之前需要一个侦探&he11ip;&he11ip;第三，”她补充道，几乎有点心不在焉，&1dquo;因为我处境危急。我的名字叫玛萨·克拉克。我父亲托比尔斯是一个农场主。我们的农场就在费城南面，那是克拉克家的一位先辈于一七六一年创办的，此后便一直归我家所有。我不想在你们面前表现得过分伤感。现在我们破产了，还有一抵押。除非爸爸和我能够在未来几个星期内筹集到六千美元，否则我们就会失去我们的家园。”

  肖教授表情茫然，但巴伦尼斯说：&1dquo;真惨呢，克拉克小姐。现在要是我今天下午举行拍卖——”

  詹姆斯·伊齐基尔·帕奇抱怨道：&1dquo;如果你要的是钱，小女子——”