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  仅此而已，可是这对赫尔克里·波洛来说却意味深长。麦克劳德如果说一个人老实可靠，那就是对品格的褒奖；相比之下，大众或报刊却根本没有热情地把这当回事。

  不过这也确实跟大众的评价相符。大家认为爱德华·费里埃老实可靠——仅此而已——不怎么聪明，不伟大，不是个特别优秀的演说家，也不是个学识丰富的人——一个娶了约翰·汉麦特的女儿的人——他曾经是约翰·汉麦特的得力助手，可以受托把这个国家的政府按照约翰·汉麦特的传统继续管理下去。

  原因是约翰·汉麦特深受英国民众和媒体的爱戴。他代表英国人珍视的各种优良品质。民众谈到他时常说：&1dquo;大家确实觉得汉麦特诚实可靠。”传闻他家庭生活简朴，喜爱种植花草。跟鲍德温（译注：英国政治家，曾任三届英国相）的烟斗和张伯伦（译注：英国政治家，1937－194o年间任英国相）的雨伞相提并论的是约翰·汉麦特的雨衣。他总是随身携带着它——一件穿得不能再旧的雨衣。这已成为一个标志——代表了英国气候，英国人谨慎的预感和他们珍惜旧物的感情。另外，约翰·汉麦特是一个以虚张声势的英国方式而成名的演说家。他从容不迫而真切地表演讲，其中包容了那些深入英国人心的简单而感情用事的陈词滥调。外国人有时批评他那些讲话既虚伪而又带有叫人受不了的高贵因素。约翰·汉麦特本人倒一点也不在乎高贵不高贵——而是以英国公认的那种光明正大而不以为然的方式处世。再说，汉麦特的外表也招人喜欢，高个子，体面，脸色悦目，一双非常明亮的蓝眼睛。他的母亲是丹麦人，他本人曾任海军大臣多年，为此得到了一个&1dquo;老海盗”的绰号。他的身体日渐虚弱，最后迫使他放弃执政，这倒引起了普遍的、深深的不安。谁来接替他呢？那位聪明智慧的查尔斯·德拉费尔德勋爵吗（太聪慧了——英国不需要聪慧）？埃温·惠特勒吗（聪明——可是也许有点不够审慎）？约翰·波特吗（那种会把自己幻想成为独裁者的人——而我们这个国家可不要什么独裁者，多谢您啦）？因此沉默寡言的爱德华·费里埃就职后，大家都松了一口气。费里埃还可以。他是那位老前辈亲手栽培起来的，还娶了老头子的女儿。按照英国的老话，费里埃会&1dquo;应付下去的”。

  赫尔克里·波洛仔细察看这位面色黝黑、声音悦耳、文静的人：他瘦弱，一头深色头，脸上一副倦怠的样儿。

  爱德华·费里埃正在说：&1dquo;波洛先生，您也许看过一份名叫《透视闻》的周报吧？”

  &1dquo;我只随意浏览过。”波洛面色微红地承认道。

  那位相说：&1dquo;那您多少知道一点它的内容了。刊登的多半是些近乎诽谤的事件和暗示耸人听闻的秘闻快照。其中有些是真实的，有些是无害的，可都是用一种辛辣讽刺的手法端出来的。偶尔——”

  他停顿一下，改变一点声调接着说：

  &1dquo;偶尔还变本加厉。”

  赫尔克里没吭声。费里埃继续说：

  &1dquo;最近两个星期那个刊物一直在暗示就要揭露&1squo;最高层政界的一桩特大丑闻’，&1squo;对贪污腐败和营私舞弊的惊人揭露’。”

  赫尔克里·波洛耸耸肩说：

  &1dquo;只是一种惯用的把戏罢了。等真揭出来时，一般都叫渴望知情的读者大失所望。”

  费里埃冷冰冰地说：&1dquo;这次可不会让他们失望。”

  赫尔克里·波洛问道：&1dquo;这么说，您已经知道他们要揭露什么了？”

  &1dquo;大部分都相当准确。”

  爱德华·费里埃停顿片刻，然后讲起来。他有条有理地仔细说出这事的大致情况。

  这不是一件给人以启迪的事。谴责恬不知耻的诈骗啦，投机股市啦，滥用党内大资金啦。这些指控是针对前任相约翰·汉麦特的。他们要揭露他是一个不诚实的流氓，一个骗取信任的大骗子，他利用职权为自己聚敛了大量私人财富。

  相轻声的话音最后止住了，内政大臣哼了一声，脱口而出：

  &1dquo;太可怕了——可恶之极！佩瑞那个家伙老爱编辑这些劳什子，该毙了他！”赫尔克里·波洛说：&1dquo;这些所谓的揭材料是要在《透视闻》周报上表吗？”

  &1dquo;是的。”

  &1dquo;你们打算对这种做法采取什么步骤呢？”

  费里埃慢慢说道：&1dquo;这构成一种对约翰·汉麦特的个人攻击。他有权控告这家周刊诽谤。”

  &1dquo;他打算这样做吗？”

  &1dquo;不打算。”

  &1dquo;为什么不呢？”

  费里埃说：&1dquo;这可能正是《透视闻》周报求之不得的事。对他们来说，这种宣传效益将会是巨大的。他们的辩护会是些花言巧语，那些受到抱怨的言论会是真实的。这整个事件就会在引人注目之下暴露无遗。”

  &1dquo;可是事情如果进展得对他们不利，那他们就会遭受惨重的损失啦。”

  费里埃慢慢说：&1dquo;案情可能不会对他们不利。”