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Isabella（第1页）

等伊莎贝拉与马尔堡公爵到达布伦海姆宫时，已经是傍晚时分了。

没有浪费一分钟的时间，匆匆地吃过晚餐过后，伊莎贝拉立刻将爱德华与汤普森太太召唤到了一个偏僻的小会客厅中，目的是要与他们商讨宫殿中的空缺职位。

在回到伍德斯托克的火车上，公爵向伊莎贝拉坦白了他接下来要做的计划他现在唯一能确定的是，他的敌人必然身处于保守党内的核心圈子，否则不可能对内阁的决定造成如此之大的影响。因此，不能从核心圈子下手的他只得先联络一些昔日与他的父亲和叔叔交好的，如今又处于核心边缘的议院元老，看能不能借助他们的人脉打听到一些有用的情报。

一场晚宴是达成这样的目的的最佳场合。

而这正与伊莎贝拉接下来要做的事情慈善晚宴不谋而合。

对于马尔堡公爵来说，一场充斥着富有美国人的慈善晚宴是掩盖他的意图的绝佳借口没有哪个英国贵族不爱参加一个既能增加自己的名声，又不必真的从自己口袋掏钱的晚宴，如此便可以在不惊动他的敌人的前提下收集到有用的情报。

对于伊莎贝拉来说，能够利用公爵的面子邀请来众多真正手握实权的英国贵族，自然便可能吸引来更多趋炎附势的美国人参加这意味着能够筹集更多的善款，更快能够让伍德斯托克学校脱离教会势力的影响。

这场晚宴对他们两个来说都是双赢的局面。

因此或许在某种程度上，这个结果的圆满程度都出了彼此的想象公爵与伊莎贝拉达成了合作的协议，携手之下，他们将会让这晚宴成为一场了不起的成功。

那意味着大量的金钱投入，还有大量的人力投入。

晚宴将在12月3日举办，距今日刚好还有一个星期的时间，而马尔堡公爵表初次演讲的时间则是12月22日，前一天还要前往温莎城堡应维多利亚女王陛下的邀请，与其他几位大不列颠身份最为尊贵的贵族一同在城堡中与皇室成员一同用餐，时间简直紧迫得不能再紧迫了。

伊莎贝拉在火车上就开始签署一沓厚厚的布伦海姆宫的账单包括修缮窗户；重新为客房上漆，贴墙纸，或为无法替代的丝绒或丝绸墙纸除霉；更换老旧的木地板；缝补陈旧的地毯，等等等等，不胜枚举。除此以外，伊莎贝拉还专门写了一封电报，命令范德比尔特家的律师在1日之内，把所有能够找到的从欧洲贵族家庭中流失的古董书画全部买下无论价格并用最快的度将它们全部运到布伦海姆宫中。

有些事无法通过金钱便粗暴简单地解决，然而，有些事只能够通过投入大量的金钱来解决。

而诠释前一个真理的最好事例便是布伦海姆宫的仆从雇佣问题。

要招待可能到来的数十个至几百个宾客的同时，意味着布伦海姆宫也必须以全额仆从数量运转甚至比平日更多才能保证一切都安排的井井有条。鉴于布伦海姆宫的仆从问题与伍德斯托克学校息息相关，解决这个问题的责任，就落到了伊莎贝拉的肩上。

“因此，我想知道你们对此的建议，”向爱德华与汤普森夫人简要地解释了一下目前布伦海姆宫所面临的境况，伊莎贝拉紧接着询问道，目光来回地在他们两人身上打转。康斯薇露此时不在她身边，前者有更重要的任务要完成那就是在这个宾客不太有可能来到的侧楼寻找任何可以搬到主楼充面子的画像，古董，摆设，挂毯，以及家具等等，目的在于不让前来的的宾客现布伦海姆宫不过是个徒有虚表的花架子罢了这点无论是对伊莎贝拉还是马尔堡公爵想要达到的目的都非常的不利。

“请记住，任何建议，都必须建立在伍德斯托克学校今后还会继续开办下去，而所有教区内没有接受教育的孩子无论年龄都必须回到学校中学习这一前提下。”

伊莎贝拉紧接着又补充了一点。

爱德华和汤普森太太都露出了惊讶的神色。

“公爵夫人，这件事情的棘手程度，远不是您可想象的，”爱德华清了清嗓子，率先开口了，“如果您可以给予我和汤普森太太几天的时间”

“我知道这件事有多么棘手，爱德华，甚至很有可能比你更清楚。”伊莎贝拉立刻打断了爱德华的话，坚定地说道。如今的她已经不会再容许对方把她当成一个懵懂无知，不值得尊重的美国女孩来看待，“这件事情不仅仅关系到一个慈善晚宴的成功，还关系到马尔堡公爵未来在上议院的展相信我已经把这一点对你们解释得十分清楚了。如果站在这里的是公爵阁下本人，爱德华，难道你还会告诉你的主人你需要几天的时间才能完成他的要求当这个晚宴就即将在下个星期举行的时候吗”

“公爵夫人，万分抱歉，我并没有这个意思”爱德华立刻鞠了一躬。

“那便最好，爱德华。好了，我们必须要在今晚结束以前想清楚我们究竟该怎么安排布伦海姆宫的人手，以应付即将到来的慈善晚宴，汤普森太太，你有什么想说的吗”

汤普森太太先是不安地看了爱德华一眼，才转向了伊莎贝拉。

“事实上，夫人，我正想向您禀报这一点”她吞吞吐吐地说道，“有些村民对于您给予的补偿金颇有微词他们不明白为什么那些家庭既不用将自己的孩子送来宫殿工作，又能够得到一些金钱的补偿。现在，按您的意思，恐怕布伦海姆宫里空缺的职位是不得不给予那些前来的求职的外地人了”

“等等，汤普森太太。”爱德华突然开口了，有些震怒地看着汤普森太太，就好似她刚才说出了什么大逆不道的话一般，“外地人这些职位怎么可能交由外地人来承担看在上帝的份上，汤普森太太，您没听到公爵夫人的话吗这场晚宴对公爵阁下来说十分重要，而且任何有关于这场晚宴的消息都不允许走漏。在这种情况下，哪怕有着一份漂亮的推荐信，我也信不过那些外地来的小伙子与小姑娘，若是他们的品性真的如同信件上说的那样无可指摘，为什么在自己的家乡找不到一份适合的工作呢不，汤普森太太，我认为我们只能雇佣那些来自于周边的仆从再不济，也必须是牛津人”

“爱德华先生，您这话倒是说得有失公允了。”汤普森太太不以为然地回敬道，“都是大不列颠的令人尊敬的好子民们，我并不觉得出身牛津的英国人就比出身别的地方更能让人信得过。更何况，爱德华先生，我原本很赞同公爵夫人想要让本地错失了教育的孩子们回到学校中学习这件事。我想向公爵夫人指出的，不过是现在有一部分村民已经开始对布伦海姆宫的雇佣方式颇有微词，不管公爵夫人最终决定雇佣外地人，或者采取了爱德华先生您的建议，雇佣了本地人，最后总会招致本地人的极度不满，要么就是因为外地人抢走了原本属于他们的工作，要么就是因为自己的孩子工作得好好地，突然得回到学校去学习。这是公爵夫人必须要考虑到的利弊。”

“谢谢你，汤普森太太，”伊莎贝拉向她点了点头，感谢对方在这种时刻给予自己的支持，接着又看向了爱德华，“我想知道，如果我们只雇佣本地年满了17岁以上的村民作为布伦海姆宫的仆从，那么等到伍德斯托克学校聘请了足够的教师，能够承受得起整个教区内学生的数量时，我们会流失多少人手”她询问道。

爱德华默默地计算了几秒，“四十多个职员，公爵夫人，其中大多数是女仆。”他回答道，“以及，容许我提醒您一句，公爵夫人，倘若没有法律的强制要求，仅凭您的力量，是很难让那些女仆们的家人同意她们去上学的。”

“爱德华先生说得对，公爵夫人。”汤普森太太点了点头，赞同道，“即便已经是1895年了，说服人们让他们的女儿去上学仍然不是一件容易的事呢。他们更愿意把女儿送到布伦海姆宫这种贵族的府宅上年龄倒不是问题，不管多小的孩子都能做一点事情为能早日成为一位显赫的贵族夫人的贴身女仆，或者是女管家做准备。”

“我听说布伦海姆宫内只雇佣未婚未育的姑娘作为女仆，一旦她们找到了丈夫，就要被辞退。这是为什么，爱德华”

“那是因为结婚了的妇女要兼顾家庭事务，不可能应付的来宫殿中繁忙的时间表，公爵夫人。”

“即便是那些丈夫不幸去世的寡妇就我从公爵阁下那儿了解到的而言，伍德斯托克的教区内有相当一部分的寡妇数量，几乎与伍德斯托克学校正常开办下去后我们会丢失的女仆数量吻合。如果我们能为她们一份职位，不仅将会大大的减少教区内需要救助的家庭数量，而且还能弥补空缺的职位。”伊莎贝拉不甘心地继续追问道。

“公爵夫人，您必须考虑到一件事。”爱德华又拿出了他那居高临下的语气，“公爵阁下是一位饱受尊敬的贵族，即是说，他的仆从也处处体现着他的荣光作为公爵阁下的管家，我绝不会允许一群拖儿带女的寡妇来到布伦海姆宫里工作，那成什么体统”

“即便你的公爵夫人要求你雇佣那些寡妇，你也要如此回答吗”

“即便公爵阁下本人站在这儿，哪怕是顶着以下犯上的风险，我也必须坚守我的立场那就是绝没有结了婚的妇女还出门工作的道理，公爵夫人，更不要说是来布伦海姆宫这样高贵优雅的场所”

仍然维持着傲慢神色的爱德华与面色中已经隐含着怒火的伊莎贝拉就像斗牛与斗牛士一般互瞪着彼此，毫不退让。

“我想爱德华先生的意思是，公爵夫人，在此之前从未有过聘请已婚已育的妇女前来宫殿中的惯例也不曾听说其他的贵族庄园中有过此类先例。恐怕这样的举动会有损公爵夫人您与公爵阁下的声誉。”汤普森太太慌忙打起了圆场，然而这也没能减少伊莎贝拉此刻内心燃起的怒火这个世界上怎会有如此迂腐不堪的人她不禁扪心自问道，一瞬间，伊莎贝拉甚至有了要重新为布伦海姆宫找一个管家的冲动，好在，不到一秒钟，她就恢复了冷静爱德华已经在布伦海姆宫中侍奉多年，短时间内，无法找到比他更了解这座宫殿，这片土地，同时也更为忠心的人选而这正是她与马尔堡公爵目前来说最为需要的。

无论是慈善晚宴背后的目的，还是伍德斯托克学校的问题，一旦泄露，都会成为他人手中的把柄。甚至就连此刻的伊莎贝拉也更倾向于聘请本地的村民至少在学校能够容纳更多的学生并继续开办下去以前。

“在寡妇的这个问题上，爱德华，可以改天再议，这并不是今天我请你与汤普森太太到这儿谈话的主要目的。”伊莎贝拉深吸了一口气，恢复了自己语气中的平静，“我的确同意爱德华在是否雇佣本地居民上的看法雇佣来自本郡内的年轻人，不仅可以安抚村民的情绪，而且也便于管理。如果有人被收买了，那么本地居民会比外郡的英国人更容易追查。只是，我不希望雇佣任何17岁以下的仆从，这一点仍然没有变。”

“那么，容许我问一句，公爵夫人，您希望我与汤普森太太如何向村民们解释为何布伦海姆宫突然停止雇佣任何年龄小于17岁的居民，当您已经明确表示了不希望我们泄露任何有关伍德斯托克学校的事情的同时”爱德华挑起了眉毛，问道。

“我将亲自去解答他们的疑问。”伊莎贝拉迎上了爱德华那带着一丝难以察觉的挑衅的目光，“汤普森太太，如果可以的话，能请您通知所有希望将自己的孩子送进布伦海姆宫无论申请是否通过的村民们在明天上午前往圣马丁教堂吗”

“当然可以，公爵夫人，只是”汤普森太太犹豫地走上来了一步，压低了声音对伊莎贝拉说，“您确定要亲自处理这件事吗爱德华先生爱德华先生那么问只是为了确认罢了，并没有其他恶意，夫人。他与我实际上是可以将这件事安排妥当，不需要您”

“谢谢你，汤普森太太，但我还是情愿亲自与那些村民面见上一面，”伊莎贝拉声音清晰地回答道，“毕竟，这其中必然会有几位不幸失去了丈夫，正在温饱线上苦苦挣扎的寡妇们，而我不能让一位不知为何认为她们是某种耻辱的管家去跟她们交谈。”

“只是恪尽职守罢了，公爵夫人。”清清楚楚地听到了伊莎贝的话的爱德华丝毫没有露出羞愧抑或尴尬的表情，只是微微鞠了一躬，说道。

“我也是，爱德华。”伊莎贝拉向他露出了一个标准的微笑，“不过是在尽我作为公爵夫人的职责罢了而那就是维护伍德斯托克居民的利益，无论他们是什么出身，如今又是什么身份。”

“那么，请容许我祝您好运，公爵夫人。”

似是没听到伊莎贝拉的暗讽一般，爱德华不动声色地，如此回答道。新:，，，请牢记收藏，&1t;