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  埃戎好比是一只肥大的灰蜘蛛，霍恩想道，盘踞在它那金色蛛网的中央，等待着有颤动传来，因为那表明又有的牺牲品被捕获了。

  霍恩耸了耸肩。那些金族人高叫着表示对科尔纳的赞同。&1dquo;埃戎！埃戎！埃戎！”他们一遍遍地叫喊着，直到喊声在山谷间引起了回声。

  &1dquo;对！是埃戎！”科尔纳说道，他的声音通过扩音器盖过了众人的喊声，&1dquo;可比那还要重要的——是人！是人类最大的成就——星球的文明。埃戎是人类到达的巅峰！一个伟大的文明，从埃戎向各个方向散到几乎五百光年之外，这种奇迹只是因为有了埃戎才能得以实现。而现在，你们将看到的是埃戎最近的胜利！”

  他按下了一个按钮。

  出现在画面背景上的是星团。前方是&1dquo;卡农四号”星球上最后一个被攻陷的要塞的巨大废墟和彼得·塞尔正在投降的场景。又矮又胖、满头白、老态龙钟的&1dquo;解放者”正跪在被描画得高大英武的科尔纳面前签订投降书。塞尔的身后是他那些被打败的部下，一排排地跪着，正在接受给他们的黄色号码碟。在他们的身后，象征性地画了几个身上挂着号码，在田间、矿区和工厂中劳作的奴隶。而在他们的头顶，黑色镶金边的巡航战舰正在来回盘旋。

  &1dquo;胜利！”科尔纳的声音嘶哑而又低沉，&1dquo;不是属于埃戎的，而是属于人类的。那些挑战埃戎的人不是在挑战帝国，而是在挑战人类的伟大。就让这作为对他们的回答。对于星球，这些人类的目标和遗产，埃戎将永保其强大和统一。这是埃戎的使命。虽然我们会为了完成这一使命而死去，但埃戎却永远不会让这一使命死去。现在，作为人类持久不懈努力的象征，我们奉上这条管道，它将联结起埃戎和我们的祖先向众星球射第一批飞船的地方。”

  在他的身后，诸董事齐步走上前来。文妲快步走到他的身边，将右手搭在他的身上。杜凯因和梅特尔站在他的右侧，费尼伦和隆霍姆立定左厢，科尔纳把他的手放到栏杆顶部的一个金色开关上，其余众人则将手覆在他的手上。他们一起合上了开关。

  管道。瞬息之间，它就那样真实地呈现在那里了，金光闪闪，从黑色立方体的远端向东方伸出，直指苍穹，刺入太空，跨越着隔开地球与埃戎的3o光年距离。

  霍恩的视线随着它向上再向上，一直远到它成了一条线，然后连线也看不见了。他有点怀疑是否仅仅是透视关系就使得直径1oo米的庞然大物消失得无影无踪。他隐约记得，真正的缩小似乎应该是&he11ip;&he11ip;

  地球和埃戎现在只需一秒便可互达，相互之间被一种型的脐带维系到了一起。经历长期分娩阵痛，变得疲惫而又衰竭的母亲非但没有得到滋养，反而正被榨干最后一点生命的液汁。

  靠这些金色脐带维持的帝国，在子宫中被滋养成一个巨大而又贪婪的孩子。他已经大得无法独立生活了，他必须保持这些脐带，不然便只有挨饿。

  霍恩想，这可真奇怪，力量竟然使人变得虚弱了，虽然埃戎星球非常强大，可它已经变成了帝国中最富依赖性的一个星球了。

  不过在看到管道时，霍恩还是无法不感叹于它的美。

  他的目光又顺着金色管道滑落下来。一只秃鹰不小心掠过管道壁，顿时化作了一团灿烂燃烧的火焰。管道附近时常冒出星星点点的闪亮，那是盲目的昆虫在向它跳去。

  这就是管道的实质：一种致命的美。美是对埃戎而言的，它为贪婪的孩子提供着食物。而对于其他的人，它意味着死亡。

  卫兵在观礼台的四周来回巡逻。霍恩朝下一看，正好看到几个德涅伯伦巨人拖着一个男人从下面经过，霍恩从瞄准镜中定睛望去，现竟然是吴老头。衣衫褴褛的老头儿正在拼命地抗议，双手死命抓住他那口破箱子。莉儿则连影子都看不见。吴老头被人匆匆拖走了。在他的脖子后面有一块霍恩以前从未注意到的红水晶。

  霍恩的嘴唇咧动了一下。被抓住的居然是小偷，而不是刺客。

  瞄准镜重又顺着台阶向上，移到了平台上的这群人之中。此刻，他们正在答谢观众的热情，彼此之间分开了一些。

  瞄准镜就像命运的手指一样，从埃戎统治者们的脸上一一掠过。

  年轻而又傲慢的隆霍姆，脸上正泛着成功的红晕。

  瘦削的费尼伦面带冷笑，对人群充满蔑视。

  可爱而又光彩照人的文妲·科尔纳上用她那金色的纤手晚着她父亲的手臂。

  濒死的科尔纳在阳光下眨着眼，从他的脸上可以看出他正在费力地让自己站住。

  大权在握、趾高气扬的杜凯因正用目光搜索着人群，想要找出那些没有欢呼或是没有在真心欢呼的人。

  又矮又胖的梅特尔，转动着小眼珠子，正在测算着这一大片掌声中有多少是给他的。

  该是哪一个呢？这纯粹是个多余的问题。霍恩知道是谁。那就是他到这里来的原因。来杀一个人。从他的隐蔽之处将一个人射倒。瞄准镜摆动着。

  我怎么会在这儿的？这次回答略有不同了。因为有人要这个人死。

  此事与霍恩毫无干系。他只是一件工具。突然他对此感到厌恶，厌恶自己非得干一件不能从中得到乐的事。赶到这里来是另当别论的一件事。眼下要干的事既轻而易举，又令人生厌。