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  客厅里的火早已熄灭。妮奇和玛萨穿着睡衣出来了。

  托比尔斯·克拉克裹着他那镶有云纹边的长内衣，外面又套了一件浴衣，站在那里瑟瑟抖，一副不知所措的样子。埃勒里头蓬乱，恶魔般地猛翻着一本一九二一年版的《农场主记事和完整纲要》。

  &1dquo;在这儿呢！”这几个字就像子弹一样从他嘴里射出，留下一股烟雾。

  &1dquo;看到什么了，埃勒里？”

  &1dquo;你到底是在找什么呢？”

  &1dquo;他疯了，我告诉你们吧！”

  埃勒里转过身，脸上的表情不可言喻地平和，他合上了书。

  &1dquo;就是它，”他说，&1dquo;就是它。”

  &1dquo;是什么？”

  &1dquo;佛蒙特。佛蒙特州。”

  &1dquo;佛蒙特&he11ip;&he11ip;？”

  &1dquo;佛蒙特？”

  &1dquo;佛蒙特。佛蒙特这小爬虫怎么了——”

  &1dquo;佛蒙特，”埃勒里说，脸上露出了疲惫的微笑，&1dquo;在一七九一年三月还没有加入联邦。所以这就证明了它，你们不明白吗？”

  &1dquo;证明了什么？”妮奇尖叫道。

  &1dquo;乔治·华盛顿埋下自己短剑和半角银币的地方。”

  站在谷仓后面迅变亮的晨曦中，埃勒里说：&1dquo;因为佛蒙特是第十四个加人联邦的州。第十四个。托比尔斯，请你给我一把斧子，好吗？”

  &1dquo;一把斧子，”托比尔斯咕哝道。他拖着脚走开了，摇了摇头。

  &1dquo;过来，埃勒里，我都快冻死了！”妮奇喋喋不休地说，在耕田机前面来回蹦跳。

  &1dquo;埃勒里，”玛萨·克拉克怜悯地说，&1dquo;我对这一切都不明白。”

  &1dquo;这很简单，玛萨——噢，谢谢你，托比尔斯——是一道很简单的算术题。数字，我亲爱的各位——数字说出了这个奇怪的故事。数字对我们的任总统影响很大，他先是一个数字人。这便是我的钥匙。我只需要现能够插进这把钥匙的锁。佛蒙特就是我要找的锁。门现在开了。”

  妮奇坐在耕田机上。在这种情形下，你不得不顺着埃勒里；你不能逼他去做什么。看着他经过一夜同华盛顿摔跤后的脸色是那么苍白、疲倦和可怜，还是由着他吧。

  &1dquo;这数字是错的，”埃勒里严肃地说，靠在托比尔斯的斧子上。&1dquo;对二棵树。华盛顿种了十二棵树。虽然《西米恩·克拉克的日记》里从未提到过数字十二，但这一事实好像是没有疑问的——在一个等边三角形里有十二棵橡树，每棵树和邻近的数之间距离都

  相等。

  &1dquo;然而&he11ip;&he11ip;我觉得十二棵橡树还不够完美。这树如果是乔治·华盛顿种的，就不可能是十二棵。尤其是在公元一七九一年二月二十二日，他不可能种十二棵。

  &1dquo;因为佛蒙特是一七九一年三月四日加入联邦的，所以在二月二十二日，联邦共有十三个州。另外一个数字在美国也是非常重要的，这个数字是公众话题和生活——以及死亡——很重要的一部分，其重要性过了其它所有数字，其意义远远出了数字本身；它甚至带有某种神秘的色彩。它被放在生的美国国旗上作为纪念，它是国旗上面的星和条的数目。而乔治·华盛顿是这面旗帜的伟大旗手！他是全体人民用血肉换来的生共和国的领袖。它是所有美国人心里、意念里和嘴里所挂记的一个数字。

  &1dquo;如果乔治·华盛顿在一七九一年曾经希望种下几棵橡树来纪念他的生日&he11ip;&he11ip;他可以从所有数字中自由选择，但他最有可能选择的数字只有一个——这个数字就是十三。

  &1dquo;乔治·华盛顿那天种下了十三棵数，在其中之一下面埋下了保罗·里维尔铸造的那个铜盒子。其中十二棵树呈等边三角形，我们已经知道这些具有历史意义的物品不在这些树的下面，所以，可以肯定，他把盒子埋在了第十三棵树下面了——第十三棵橡树长大以后，在过去一个半世纪的某段时间枯萎死掉了，消失得无影无踪，以至于没有留下任何痕迹，甚至连一点根都没有。

  &1dquo;他把第十三棵橡树种在哪儿呢？在这棵树曾经站立的地方下面——放着那个铜盒子，里面装着华盛顿的短剑和枚在生的美国打造出来的银币。”

  埃勒里亲切地看着托比尔斯·克拉克六年前栽在华盛顿小树林正中央的那棵樱桃树。

  &1dquo;华盛顿，测量员，几何学家，他的内心里竭力追求总体对称。显然，只在一个地方：在三角形的中央。其他地方是不可能想到的。”

  埃勒里举起托比尔斯的斧头掂了掂，大步走向那棵长到六岁的樱桃树。他举起了斧头。

  但他突然又停了下了，转过身，以非常吃惊的口气说：&1dquo;嘿，这就对了！今天&he11ip;&he11ip;”

  &1dquo;华盛顿的生日，”妮奇说。

  埃勒里张嘴笑了笑，开始往倒砍那棵樱桃树。

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  三月马古恩倒霉的日子

  一九一九年二月二十四日下午六点五十五分，美国第六十五届国会第三次会议通过并且批准了《公共法第254号（众议院第12863号决议）》副标题碰巧是《增加税收和实现其他目的法案》。读了&1dquo;税收”两个字令人起鸡皮疙瘩，但也不过如此而已。有必要继续读下去。