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  正想着是否要追上去试探着询问一二，却见跟着芸香来的那群仆妇个个脸色煞白，浑身颤地望着她，只得先停住了步子，转对众人道：“都退下吧——”

  “方才谢大人的话都听见了，若是传出半点闲言碎语，谁都保不住你们。”

  折枝肃起脸色补充着，目光却仍不觉落在月洞门的方向，见谢钰当真拂袖而去了，眸底惴惴之色愈浓。

  ……谢大人似是当真着恼了。

  而跟着芸香来的人却不敢抬，只诺诺称是，一个个苍白着脸色，逃也似地离开了沉香院。

  *

  桑府里的风声传得极快。

  即便那些仆妇在生死跟前走了一遭，都吓破了胆，便连桑焕拿了杖子逼问也一个个锯嘴葫芦似的不敢开口。但芸香的死讯却是瞒不住的。很快便传到了蒹葭院里。

  柳氏坐在圈椅上，面上凝着一层寒冰。

  “可知道自己错在哪了？”

  她跟前的地面上放着个旧蒲团，方才还在蘅芜院里不可一世的桑焕歪歪斜斜地跪在上头，臊眉耷眼地看着地面上的砖缝。

  一听柳氏这般开口，也不顾小腿上已酸麻得如有针扎的，立时便梗着脖子道：“焕儿不明白！芸香都因此送了命，您还胳膊肘往外拐，净帮着那个不知道哪来的野种！”

  柳氏骤然攥紧了指尖，握着手里的茶盏冷笑道：“不知道从哪里来的野种？你说的是桑折枝，还是谢钰？”

  谢钰两个字一落，桑焕下意识地往回缩了缩脖子，气焰消了大半，但仍旧是不服道：“您自从进了这桑府的大门，哪一日不是先紧着桑折枝？什么好吃食，好缎子，蘅芜院里有的，沉香院里都有。蘅芜院里没有的，沉香院里也有！”

  “可您待她那么好，除了个不苛待原配嫡女的好名声，还落得过什么？活生生养出个白眼狼来！那戚氏的陪嫁田婆子在世的时候，她只亲近田婆子。就算后来田婆子死了，也从没改口唤过您一句‘母亲’！不是亲生的就不是亲生的，永远都隔着一层！”

  柳氏气得指尖颤：“我待她好是为了谁？无论是戚氏生得也好，姨娘们生得也罢，姑娘们只要从桑府这个门里嫁出去，终归是一门姻亲，一条路子！朝野中哪个世家不是这样一条条裙带连起来的关系？你想要女人，蘅芜院里的丫头还不够你糟践？上赶着去得罪谢钰！”

  “是不是非得自个也同芸香一般送了命，才知道后悔！”

  桑焕也是一阵后怕，但想着几日里都是芸香出的面，未必能牵扯到自己身上，便又嘴硬道：“古往今来，有几个原配养过的会向着继室？就算桑折枝攀上了谢钰，也不会向着桑家！指不定私底下记着仇，背地里给我们吃什么暗亏！”

  他想起了折枝那张姿容姝丽的小脸，喉头略微滚动了一下，忍不住道：“倒不如送到我院子里来，我保准收拾得她服服帖帖！”

  ‘嘭’地一声，青瓷茶盏掼在桑焕跟前的地面上，溅开一地的碎瓷。

  “让他去祖宗祠堂里跪着，不想清楚了，不准起来！”

  眼见着柳氏是动了真怒，绿蜡忙紧步上前，将桑焕扶起，好话说了一箩筐，总算劝得这个纨绔沉着脸色跟她往祠堂里去了。

  待槅扇重阖上，柳氏这才疲倦地往后倚靠在大引枕上，紧蹙着柳眉气息紊乱。

  孙嬷嬷快步上前给她抚着胸口，轻声劝慰道：“夫人您息怒。大公子他只是一时想窄了，并不是有意要悖您的意。”

  柳氏一点点地将气顺了过来，那股怒火也渐渐消了下去，反倒是低低叹出一口气来：“原是我心中有愧，始终觉得亏欠了他，这才一步步将他纵成这样。”

  “都是冤孽。”

  孙嬷嬷安慰她：“过几日浚哥儿也当启蒙了。老爷特地动用了官场上的人脉，重金聘了翰林院里的同僚过来做西席。”

  “毕竟这偌大的家业，还是得由浚哥儿来继承。”

  说到桑浚，柳氏紧锁着的眉终于缓缓舒展开了，她沉默了稍顷，缓缓道：“浚哥儿毕竟是老爷的嫡子，是得好好教导——”她顿了一顿，轻声道：“可其实焕儿所言，也并非全无道理。”

  她身为桑府里的当家主母，桑焕几次三番闹出这些事来，又岂能不知？

  不过是睁一只眼闭一只眼的放任罢了。

  原本娇养着折枝，是想着左右是个姑娘家，等嫁出去了，终归是条裙带，也好给老爷的仕途铺路。

  可如今出了身世这茬子事，好好的姑娘本就折了价，想高嫁做正室夫人是不成了。若是就这样嫁到相府为妾，也算是还上这些年的养育之恩。

  可偏偏又在送嫁的半途上被谢钰带了回来，反倒成了个烫手山芋。

  桑折枝原本便与她关系平平，出了强行送嫁这样的事，她也吃不准，若是真让人攀上了谢钰，究竟会不会回过头来对付她与两个哥儿。

  本想的是，若桑折枝自个儿承受不住，跟了焕哥儿，倒也是解决了一桩麻烦。

  只是不想，弄巧成拙，正将此事撞到了谢钰跟前。

  柳氏这般想着，只觉得胸口又是一阵憋闷，遂抬手拿过一旁换的茶盏，一连饮下数口，这才将郁结压了下去，缓缓对孙嬷嬷道：“你去沉香院里将桑折枝请过来。”

  她握在茶盏上的指尖微微收紧，面色淡了几分：“谢钰回府已有一段时日。我也当尽早知道他对这桑折枝，究竟是存了几分心思。”