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  但柳筝一直觉得，她若真认了这位爹、认了那位嫡母，就是背叛了娘。

  那年娘得了花柳病，钱快花干净了都没能治好，白妈妈说可以用土法子试一试。柳筝见过楼里其他得了这病症的姨姨用那个土法子治，就是拿火烧热了剪子，把底下生的恶疮全铰下来，或是拿铁钳子一块一块烫下来。有的人当场就疼死了，有的人在床上苦苦捱好几天，高热褪不下来也死了，只有那么零星一两个真能活下来。

  娘不愿用这法子，她决定带她去找爹。理由和如今姥姥说的一样，怕她日后一人在世上，没个依靠。娘在白妈妈房前跪了一夜，说没道理娼妓的女儿日后也只能做娼妓，求白妈妈心能软一软。天亮之前，白妈妈的心终于软了，同意娘带她去京城找爹。

  后来柳筝回想起来，才觉那时白妈妈恐怕早已知道她们会面对怎样的结果了，所以娘最终没去京城，因为她在两日后等来了章府的人。

  秦淮河畔的烟花地向来是两京官员最爱的栖宿之所，白妈妈掌握了大大小小几乎所有情报，章鹤的家世背景、朝野内外的人情关系如何，她一直都十分清楚。她托人传几句话的功夫，章府就来了人，她向他们告知了柳絮的情况，但隐去了柳筝的存在。

  接着柳絮就被章府的人接进了一间别院养病，说这是顾夫人特地交代的，一定会请医买药把她治好，治好了就接去京城，日后与她一起服侍章老爷。那时好多人都说柳絮母女终于苦尽甘来了，只有白妈妈站在一旁冷笑。再后来，柳筝没能等到娘治好病从别院里出来接她去京城，只等来了一小罐骨灰。那罐子那么小，又冰又冷，柳筝不敢想娘得是经受多大的火烧，才变成这么一小点点的。怎么总爱把她抱在怀里亲的娘，几日不见，就成了个只能由她抱着罐子了呢？

  送来的人说，柳姑娘走的时候很安详，没痛苦，也没牵挂。柳筝怎么可能相信。

  今天豆腐脑做得多，卖到辰时才卖完，柳筝和姥姥一起收拾完摊子，洗好碗勺后就拿了算盘坐在铺前记账。最近开销不小，收支一抵，总账还有五百四十两二钱银子。街上渐渐热闹起来，柳筝支腮了会儿呆。

  她决定去顾家一趟。不过，不全是为了问那个便宜爹的事，她想知道最近总会停在巷子口的那辆马车是怎么回事。

  一开始她以为人家只是因事停靠，后来她仔细观察了下，似乎只有她走过去的时候，那辆马车才会匆忙离开。难不成是里头的大人要故意盯她吗？还有几回有人想在她的铺子闹事，那黑脸官爷听到动静就会走到一旁默默看着，一副随时准备出手的样子。虽然马车里的大人不像是对她有敌意，但也弄得她心里虚。别是有人察觉出什么了吧。

  顾师丈在朝中任户科给事中，是言官清流，十分在意与亲朋之间的来往尺度，罗先生又久居深院之内，不方便出门，所以柳筝来京后还未曾与他们见过面，平时只互递花笺往来。柳筝搁下账本，上楼打开妆奁盒，找到了上个月先生托人给她带的竹叶花笺，上面说顾寻真要从湖广外祖家回来了，等她到了，两人可以好好聚一聚。一晃过去七年，自从顾师丈升为京官举家搬离吴江县，柳筝和他们兄妹就再没见过了。

  柳筝去厨房烧了一锅水，从衣箱里挑了条淡青色的八幅湘裙，洗完澡换上，又挑了根碧玉簪重挽好。她找来食盒，上下三层各放了一碟芝麻花生糖、木墀糖心糕和蛋黄酥饼，都是姥姥昨日才做出来的。想了想，柳筝又上了一趟楼，从阳台小花房里掐了朵剪春罗簪在髻上。

  和王初翠说了一声后，趁着太阳还没热起来，柳筝提盒雇了辆马车，往顾府所在的永安巷去了。

  几个刚洗完衣裳结伴回来的妇人看见了，又好一阵交头接耳。

  天气愈闷热了，刑部值房后的院子里蝉鸣不断，刑部郎中命几个小吏拿了粘钩抓知了，小吏们一上午就抓了一网兜，说要带回去炒了下酒吃。院中聒耳的蝉叫终于没了。

  “宋大人，那死牢里都流尸水了，腥臭难忍，您要不还是别去了吧……”

  司狱司回禀的话还没说完，宋砚便已起身从他身旁走过，往刑部监去了，冯策紧随在后。

  死牢的门一开，无数蝇虫嗡嗡乱飞而出，一股极度复杂的恶臭味瞬间充斥了整个，连几个见多了大场面的小吏都忍不住偏头呕起来。宋砚面色不改，抬手命人把那两个已经唇干嘴裂、气息微微的囚犯拖了出来。

  两个囚犯模糊的视线里出现了一双不染纤尘的云头皂靴，他们艰难地抬起头，看见了少年漠如神祇的一张脸。

  “大人我，我招，我什么都招……”其中一个囚犯声音嘶哑地哭起来，他已经将近十日未进滴水了，眼泪鼻涕都流不出来。怕大人听不见他的喊声会转身离开，他拼命伸手想抱住他的腿。

  冯策一脚踩上，把他踢了回去。

  另一个囚犯惶恐地跪在地上，“笃笃笃”缓慢又沉重地磕头。

  他从没这么绝望过。这几日他们把死牢里能吃的东西都吃了，别说老鼠，连他们大哥的血都恨不得挤出来吸干净……真是生不如死，一旦他们有求死的意图，立刻就会有人进来把他们捆粽子似的绑起来，嘴里塞满破布，咬舌都做不到。实际上第五天的时候他们就撑不住喊着要招供了，但根本没人理会，好像真打算把他们关到死……

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