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  沈还则亲自在城中盯了七八日，果真将整个城镇掘地三尺也未能现丝毫蛛丝马迹，只能暂且将事情交给邱平料理，自个儿先行回京面圣，把上次的差事交接完全。

  他进殿时，乾佑帝正在殿内翻阅那本簿子，见他进来跪拜，忙叫他免礼，赞赏道：“舜俞，这次差事办得漂亮，每一账的来去之处都能查验到踪迹，是真无疑，也半点风声都没走漏，朕将薛濂下狱时，他还缠绵在温柔乡里呢。”

  “不敢负陛下所托。”

  客套了一阵后，乾佑帝又问：“薛党几乎已全部下狱，刑部已审了有一阵了，但还有几人，朕还没想好怎么处理，依你看，该如何论处才是？”

  乾佑帝将簿子递给他，上头用朱圈了几个名字，有几人是已完全投诚现下也算圣上得力臂膀的三品以上官员，另几人他细看了一眼，周、王、甄、廖，四家各有各的利益牵扯和计较，明白过来圣上的意思，会意道：“自然依陛下的意思。陛下既不愿落，臣来办就好。”

  乾佑帝会心一笑：“亏得你回京了，不然朕如今的日子可没这么轻松。好生办，别叫法司那些老臣看出纰漏，朕懒得应付那帮老东西。”

  沈还应下，正要告退，又听乾佑帝唤住他，颇为神秘地道：“朕近日可听闻了件事。”

  沈还很给面子地看过来。

  “听说四卫营统领在京郊大雷霆，差点儿连地都翻了三尺，让周遭各个关津的主管官员都如履薄冰，”乾佑帝没忍住一笑，“说是因为从定州带了只雀儿回来，眼看着到家门口了却飞了？”

  沈还轻嗤：“臣也是个俗人，精心养了那么久，居然头也不回地飞走了，自然生气，陛下见谅。”

  “怎么飞的？”

  这问题叫沈还一梗，沉默须臾后，他答得坦荡：“说来好笑，色令智昏。若是个细作，臣今日已没命回京面圣了。”

  乾佑帝一愣，倏地朗声大笑起来，好一阵后才勉强止住：“美人关果真难过，你这也算是一世英名栽在这上头了？”

  沈还淡笑一声，没接这调侃。

  栽了就是栽了，他认了。

  “四卫营统领这么大的威风，这么长时间了居然还没找着？”

  沈还不过一笑：“一只雀儿而已，能飞到哪儿去？”

  无非多花些时间，等抓回来，折断翅膀，往后还能往哪儿飞？

  “说起来，朕近日倒得了件宝贝，不算稀奇之物，胜在能解闷儿，拿来给你瞧瞧。”

  小黄门将所谓宝贝呈上来，是一只毛色亮的画眉，白的眼圈衬得双眼炯炯有神，脚上一只金链系在金笼之上。

  “三分鸟，七分养。这画眉鸣声婉转，但脾气着实太倔，要让这小东西开一次口，比多读两本实录还难。正好应景，送沈大人了，拿去驯着玩儿吧。”

  沈还凝神细看了一眼，没来由地笑了一下：“谢陛下好意。”

  乾佑帝在他肩上拍了拍：“纵然养了只雀儿，但解个闷儿也就够了。回来一年多了，陈年夙愿也得偿了，往年边疆战事吃紧，没成家的将士多得是，你在里头也不突兀，如今班师回朝一年多，动作快的都抱上孩子了，你再不把亲事提起来，你手底下那些兵油子指不定怎么拿你开涮呢。”

  “别叫我听到就行，否则舌头怕是不想要了。”

  乾佑帝被噎住，半晌才接道：“朕着皇后帮你相看了几个月，眼下有了几个待选，准备寻个由头带进宫来，由皇后亲自帮你相看相看。但还是先问你的意思，你有没有合心的？”

  沈还接过小黄门手里的挂钩，笑说：“忙着抓雀儿呢，没这功夫，谢陛下挂念。”

  “你这驴脾气，朕可没跟你开玩笑，你若今年再定不下来，朕少不得要托大以兄长身份给你赐婚了。”乾佑帝摆手让人滚，“若非升迁回京述职，朕还不知你这混账东西当年居然一声不吭跑去从军了，还以为你人早没了。要不是可怜你在边疆受了这么多年的苦，谁稀得操心你的事。”

  沈还随口托辞了两句，谢恩退下，拎着那只金笼出了宫门，吩咐拿去待霜园养着。

  后来京中便出现了另一段关于他的传闻，说四卫营统领自定州归来后，整个人便仿佛被换了个芯子。往常每日下朝之后，惯常忙得脚不沾地，如今却经常纡尊降贵地亲往花鸟市场上跑，问缘由，只说有只雀儿驯不好，取经来了。

  京中达官显贵私下里拿此当谈资，一只雀儿而已，又不是换不起，驯不好换一只不就得了？得是多宝贝的雀儿，才能这样念念不忘？

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  七月十二，皇后生辰，外命妇入宫贺寿，沈还掌护卫之职，这样的重要场合自然避不过，还得由他亲自点兵护卫。

  皇后为着纳凉之便，将宴设在御花园中一处宽大的水榭中，乾佑帝派人来传话，说水边隐患颇多，让沈还亲去护卫，格外注意。

  沈还原本在宫道上巡逻，他身量本就生得高，长年累月的沙场征战更赋予了他一身英挺之姿，戎装上身，腰佩宝刀往宫道上一站，惹得来往的外命妇的目光不住往这儿瞟，他正厌烦，得了这旨意自然照做。

  沈还站在南边儿视野稍广的假山上往下一看，下边儿绿水中央的空庭上，外命妇们带来的官家小姐正在给后妃表演才艺。